Сестра грифонам - Джен Уильямс

Левен повернулась к Эпоне.

– Бессмыслица какая-то, да? Только, пожалуйста, не говори мне, что ты что-то понимаешь.

Эпона усмехнулась и стала рыться в своем заплечном мешке в поисках припрятанной на дне бутылочки меда.

– Я же говорила, герольд, что тебе не стоит слишком задумываться об этом. Такие вещи не для людей, Меч империи. По крайней мере, не для безрогих.

– Да, да, конечно, я всего лишь безмозглая вояка, у которой в голове нет ничего, кроме жажды крови. Но, знаешь ли, с магией я знакома не понаслышке. – Левен подняла руки, и титановая руда на ее коже мрачно блеснула на солнце. – Можно даже сказать, что у меня с ней интимная связь.

– Жестокая, извращенная магия империи, – произнес Киллиан, – это не то же самое, что магия друинов.

Галка на его плече пронзительно пискнула, и он смягчился.

– Ладно, попробую объяснить. Иногда та или иная Тропа становится непроходимой – например, после падения дерева или сильного снегопада. Иногда дунохи не дают нам пройти по каким-то своим причинам. Когда такое случается, мы ищем старую Тропу. Ту, что была до снегопада, например.

Порыв холодного ветра осыпал их красными и золотыми листьями.

– Никак не пойму, кто такие эти дунохи, – призналась Левен. – Это духи? Лесные призраки?

Киллиан тоже снял с плеч мешок и поставил его на землю.

– Они похожи… это древесные существа. Ветки, трава, корни, стволы сплелись вместе, и получился… вроде как зверь. Дунохи пугливы и не любят чужих. Так что мы вряд ли их увидим.

– Хотя, – вмешалась Эпона, – я почти уверена, что призраки здесь тоже есть. Просто для ясности.

– А где мы теперь? – Левен показала на деревья, с которых будто шел золотистый дождь из листьев. – Или лучше спросить когда?

– Осенью, – ответил Киллиан так, будто это все объясняло. – Однако нам не стоит задерживаться здесь, принцесса. – Он многозначительно посмотрел на Эпону, которая достала из мешка полбуханки хлеба.

– Почему? Здесь отличное место для перекуса.

«Она права», – подумала Левен. Они стояли на высоком холме; Дикий лес в этом месте поредел до прозрачности и просматривался на много миль вокруг. Значит, никто не сможет подобраться к ним незаметно.

– На старых Тропах путников подстерегают иные опасности. – Киллиан снова закинул мешок на плечо и зашагал дальше. – Чем дольше стоишь на одном месте, тем выше риск.

– Какой риск? – спросила Левен.

– Если задержаться на старой Тропе, стоять или сидеть на одном месте, то начинаешь… забывать. А потом и вовсе расклеиваешься и перестаешь понимать, что к чему.

– В каком смысле?

Рогатый человек не ответил, а Эпона снова спрятала в мешок хлеб и мед и с тяжелым вздохом зашагала за ним следом. Левен ненадолго задержалась, глядя сквозь лес на голубую дымку на горизонте. Если сейчас прошлая осень, значит ли это, что где-то за лесом и за морем есть вторая Левен, которая только что вернулась домой из похода и топит свои заботы в пиве в многочисленных тавернах Стратума? А может, сейчас другая осень, много лет назад, когда Левен только что стала Освящающей Илевен, и рудные линии на ее лице и руках еще горели, выжженные совсем недавно?

«А вдруг эта осень не та, что была восемь лет назад? А, допустим, осень девятилетней давности? Или даже больше? До того, как я стала герольдом? Кем я была тогда?»

Этот вопрос как-то сам собой возник в голове у Левен, и ей стало страшно. Она вспомнила свои видения зимнего леса, поднебесные крики и страшные щелчки, идущие неизвестно откуда. Она заставила себя оглядеться, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, что могло прятаться за стволами деревьев, и только потом последовала за своими спутниками. Все-таки надо верить Киллиану; неразумно оставаться надолго в таком месте, как это.

24

Дорогая Эпона!

Мне придется потратиться либо на хороший замок для твоих покоев, либо на стражу, которая не так легко поддастся на твои уговоры. Но, раз уж ты там, воспользуемся этим. Не спускай глаз с герольда. По возвращении дашь мне подробный отчет. Не реже одного раза в день ешь горячую пищу, переодевайся в сухое, когда промокнешь.

Твоя бесконечно терпеливая мать

Сообщение, посланное птичьей почтой принцессе Эпоне и перехваченное атхорнами

Через два дня после осенней Тропы Киллиан вывел их из Дикого леса на открытое пространство, где Левен сразу охватило ощущение какой-то древней жути. На плоской равнине тут и там торчали огромные серые скалы и валуны в красных и зеленых пятнах лишайника, а вокруг них ветер расчесывал заросли золотистого дрока и лилового вереска. Небо после леса казалось огромным и высоким, и по его яркой синеве быстро неслись серые облака. Здесь снова было лето, и, когда стихал ветер, Левен чувствовала, как пригревает солнце.

– Где мы?

– В королевстве Корнвуллис, на западе, – сказала Эпона. – Первая остановка в списке, который составила для тебя моя мать.

Левен нахмурилась. Плоская цветущая равнина совсем не походила на заснеженный лес из ее видений. А еще здесь отсутствовали любые признаки человеческого жилья, не говоря уже о процветающем королевстве. Словно почувствовав ее замешательство, Киллиан кивнул на скалистый обрыв, к которому они приближались.

– Оттуда будет видно.

Пробравшись сквозь заросли дрока, они достигли вершины небольшого холма и увидели за ним длинную полосу земли, которая переходила в островки, разбросанные по морю. Здесь и находилась самая западная оконечность Бретлении. Глазам путников открылись сразу несколько портовых городков. Они сгрудились на самом краю суши, а по неспокойному морю за ними степенно двигались большие корабли и сновали юркие лодки. Корнвуллис действительно оказался не безлюдной пустошью, а процветающим королевством.

– Люблю это место, – призналась Эпона и с улыбкой откинула в сторону прядь своих черных волос, брошенных ветром ей в лицо. – Знаешь, как у нас говорят о жителях Корнвуллиса? Это люди, которые не боятся называть лодку лодкой. И да, они большие любители рыбы.

– Правда? А что еще ты можешь рассказать мне о них?

– Проводишь рекогносцировку? – Эпона взяла Левен за руку, и они вместе направились вниз по неровной тропинке с обратной стороны холма. – Что ж, с удовольствием проведу… э-э-э… как это называлось у вас, герольдов? Инструктаж?

– Любые сведения, которыми сочтет возможным поделиться со мной твое высочество, я приму с благодарностью.

– Ну ладно, слушай. Сейчас Корнвуллисом правит королева Верла; у нее четверо детей – три сына и одна дочь, и все они почти все время проводят в море. Здешняя королевская семья считается старейшей на Бретлении, и сами