Кольцо - Стивен Бакстер

Уваров прошептал: - Мы должны проверить. Но я уверен, что она права.

Морроу стукнул кулаком по ладони. - Почему? Я просто не понимаю. Почему это разрушение - это расточительство?

- Я сказал вам, почему, - спокойно сказал Уваров. - Существование верхнего уровня было неприемлемым вызовом мышлению Милпитаса и остальных ваших чертовых планировщиков. Сомневаюсь, что они нанесли какой-либо ущерб самой лесной палубе. Изолировать ее - изолировать от самих себя, по-видимому, навсегда - тоже должно сработать.

- Но это безумие, - запротестовал Морроу.

Уваров прошипел: - Никто никогда не говорил, что это не так. Мы люди. Чего ты ожидал?

Мастер стрел расхаживал по палубе. Морроу с тревогой заметил, как от гнева напряглись мышцы на спине маленького человечка; лицо Мастера залила краска. - Было это намеренно или нет, но мы здесь в ловушке. Мы в реальной опасности. Итак, что, во имя Леты, мы собираемся делать?

Страх Морроу, казалось, был выжжен из него гневом на глупость и расточительность уничтожения шлюзов. - Я помогу вам. Я не брошу вас. Отведу вас к себе домой - я живу один; вы можете спрятаться там. Позже, возможно, мы сможем найти какой-нибудь способ снова открыть шлюз, и...

Мастер стрел выглядел благодарным; но прежде чем он успел заговорить, Уваров развернулся вперед.

- Нет. Мы не вернемся в лес.

Мастер стрел сказал: - Но, Уваров...

- Ничего не изменилось. - Уваров повернул свое слепое лицо из стороны в сторону. - Разве ты этого не видишь? Мастер стрел, ты сам видел звезды. Путешествие корабля окончено. И мы должны продолжать.

Прядильщица вцепилась в руку отца. - Продолжать? Куда?

- Независимо от реакции этих чертовых дураков-выживальщиков, мы продолжим. Пройдемся по этим палубам и дальше... Перейдем к самому интерфейсу.

Мастер стрел, Прядильщица и Морроу обменялись потрясенными взглядами.

Уваров запрокинул голову, обнажив костлявое горло. - Мы путешествовали пять миллионов лет, Мастер стрел, - прошептал он. - Пять миллионов лет... Теперь пора возвращаться домой.

11

 Она вздрогнула. Внезапно ей стало странно холодно.

Холодно? Нет. Давай, Лизерль, подумай.

Иногда ее иллюзорная форма виртуального человека была помехой; это заставляло ее очеловечивать подлинные переживания.

Только что с ней что-то случилось; каким-то образом изменилось ее окружение. Как?

И вот это повторилось - тот глубокий, внутренний укол иллюзорного холода.

Она посмотрела на себя сверху вниз.

Призрачная форма - птица-фотино - появилась из ее виртуального желудка и улетела по своей орбите вокруг Солнца. Другая прошла через ее ноги; еще больше - через руки и грудь - и, наконец, одна птица пролетела через ее голову, место, где она жила. Ощущение холода было реакцией на частицы энергии, которые птицы забирали у нее, пролетая сквозь нее.

Раньше птицы-фотино избегали ее; предположительно, осознавая ее присутствие, они скорректировали свои траектории, чтобы проноситься вокруг нее. Теперь, однако, они, казалось, делали прямо противоположное. Казалось, они целились в нее, сворачивая со своего пути так, что намеренно проходили сквозь нее.

Ей хотелось кричать - бороться, отбиваться от этих тварей кулаками.

От этого будет много пользы. Она заставила себя оставаться неподвижной, наблюдать, ждать.

Позади нее птицы, казалось, собирались в новую формацию: конус с ней на вершине, конус, в который они устремлялись потоком.

Могут ли они причинить мне вред? Даже убить меня?

Ну, могли бы они? Темная материя может взаимодействовать с барионной в ограниченной степени. Если их плотность вокруг нее станет достаточно высокой - если скорость взаимодействия между птицами и частицами, из которых она состояла, станет достаточно высокой, - тогда, поняла она, птицы смогут делать все, что угодно.

И она ни черта не могла с этим поделать; погруженная в это месиво плазмы, она никогда не смогла бы вовремя убежать от них.

Она чувствовала себя так, словно по ней хлестал жесткий, игольчатый дождь с мокрым снегом. Это было неудобно - покалывание, - но не больно по-настоящему, медленно осознала она.

Может быть, они не собирались уничтожать ее, - сонно подумала она. - Может быть... может быть, они пытались понять ее...

Она протянула руки и позволила птицам-фотино осмотреть себя. Они выстроились в неровную колонну - впереди шел Мастер стрел, затем Уваров, за ним Морроу и Прядильщица веревки, причем Прядильщица время от времени подталкивала кресло Уварова.

Морроу перешагнул через пологий выступ трапа и начал пологий спуск длиной в сто ярдов обратно в сравнительный свет и тепло второй палубы.

- Послушай меня, - прохрипел Гарри Уваров. - Мы на вершине жилого купола. Нам нужно добраться до нижней части купола, примерно в миле под нами. Затем нам нужно будет найти капсулу и пересечь половину длины хребта "Северянина", направляясь к приводному устройству; и именно там мы найдем интерфейс. Понятно?

Большая часть этого была невообразима для Морроу. Он попытался сосредоточиться на той части, которую понял. - Что вы имеете в виду под основанием жилого купола? Четвертую палубу?

Взрыв смеха Уварова. - Нет, я имею в виду грузовой отсек. Под пятнадцатой палубой.

Морроу почувствовал, как внутри у него что-то съежилось. Я слишком стар для этого... - Но, Уваров, под четвертой палубой ничего нет...

- Не будь таким чертовски глупым, чувак.

- ...Я имею в виду, ничего обитаемого. Даже четвертая палуба используется просто как шахта для добычи сырья. - Он попытался представить, как спускается под мрачную, похожую на пещеру палубу, на которой он провел большую часть своей трудовой жизни. Там, внизу, может быть, душно. И там наверняка было бы темно. И...

Над его ухом