Кольцо - Стивен Бакстер

Уваров поморщился. - Тогда нам придется спускаться, не так ли?

Морроу слышал медленные, осторожные шаги четверых нападавших, когда они поднимались по трапу.

Палубы были не очень большим миром, и он жил уже долгое время. Он должен был знать этих людей.

И они пришли, чтобы убить его. Если бы кто-то другой имел несчастье оказаться на первой палубе, когда Мастер стрел и Прядильщица впервые просунули головы в люк, тогда, возможно, он, Морроу, был бы сейчас в этом охотничьем отряде, с арбалетами и болтами из добытого металла корпуса....

На него упала тень. Он посмотрел в глаза женщине, работавшей в отделе гидропоники сегмента 2. Она направила ему в лицо сверкающий арбалетный болт.

Раздался свист воздуха.

Женщина поднесла руку к лицу, ладонь с глухим хлопком коснулась щеки. Она упала навзничь и прокатилась несколько шагов вниз по трапу. Арбалет выпал из ее ослабевших пальцев и со звоном упал на палубу.

За упавшей женщиной Морроу мельком увидел, как трое других палубных служащих отступают обратно по пандусу.

Прядильщица веревок опустила свою духовую трубку; под очками у нее дрожали губы.

- Все в порядке, Прядильщица веревок, - настойчиво сказал Мастер. - Ты поступила правильно.

- Морроу, - сказал Уваров. - Покажи им дорогу.

Морроу с трудом поднялся на ноги и, спотыкаясь, отошел от пандуса. Шахта лифта представляла собой металлический цилиндр десяти ярдов в поперечнике; она поднималась от пола до потолка на сотню ярдов над ними.

Прядильщица веревок, темная повязка которой пропиталась кровью, прислонилась к шахте. Она выглядела усталой, испуганной, подавленной. Она действительно всего лишь ребенок, подумал Морроу.

Но она вызывающе сказала: - Вы, нижние, не привыкли драться, не так ли? Может быть, эти четверо не ожидали, что мы дадим отпор. Значит, они испугаются. Станут осторожными. Это замедлит их...

- Но не остановит, - пробормотал Мастер стрел. Он провел рукой по поверхности шахты, ощупывая небольшие углубления на ее поверхности. - Итак, у нас не очень много времени... Морроу, как мы попадем в... О.

В ответ на случайные тычки Мастера стрел панель скользнула назад и в сторону. Открылся ведущий в шахту дверной проем с закругленными краями, высотой примерно с Морроу и возвышающийся над лесным народом.

Внутри шахты была только темнота.

Мастер стрел просунул голову внутрь проема и осмотрел шахту вдоль и поперек. - На внутренней поверхности есть перекладины. Это похоже на лестницу. Хорошо. По ней будет легко спускаться. И...

Прядильщица коснулась его руки. - А что с Уваровым?

Мастер стрел повернулся к старому доктору, его лицо озабоченно сморщилось.

Морроу с тревогой посмотрел на зияющую шахту. - Мы никогда не сможем донести это кресло, не то что спуститься по лестнице...

- Тогда несите меня. - Изуродованное, помятое лицо Уварова было в глубокой тени, когда он поднял к ним голову. - Забудьте о кресле, черт возьми. Несите меня.

Морроу услышал шаги, эхом отражающиеся от голых стен первой палубы. - У нас нет времени, - сказал он Мастеру стрел. - Мы должны оставить его. Мы не можем...

Мастер посмотрел на него, его лицо было напряженным и надменным под яркой краской. Затем он отвернулся. - Прядильщица, помоги мне. Сними с него одеяло.

Девушка взялась за край черного одеяла и осторожно откинула его. Тело Уварова напоминало обнаженное: истощенное, угловатое, костлявое, одетое в серебристый комбинезон, сквозь который Морроу отчетливо видел выпуклости ребер и таза. Под туникой Уварова были какие-то бугорки: возможно, пакеты для колостомы или аналогичные медицинские принадлежности. Хотя он, должно быть, был такого же роста, как Морроу, тело Уварова выглядело так, словно весило не больше детского. Одна рука лежала на его колене, покачиваясь маятниковой дрожью с интервалом в секунду или около того, а другая обхватила простой джойстик, который, как предположил Морроу, управлял креслом.

Мастер стрел взял Уварова за запястье и осторожно отвел его руку от джойстика; кисть осталась скрюченной, как клешня. Затем Мастер наклонился вперед, уткнулся головой Уварову в грудь и выпрямился, аккуратно подняв Уварова с кресла и положив его на свое плечо. Пока Мастер стоял так, ноги Уварова в тапочках свисали до пола, а колени были почти распрямлены.

Уваров подчинялся всему этому пассивно, без комментариев или жалоб; Морроу, наблюдая за ними, почувствовал, что Мастер привык так обращаться с Уваровым - возможно, он служил старому доктору чем-то вроде обычной медсестры.

Пока Морроу изучал крепкого маленького человечка, почти скрытого своим болтающимся человеческим грузом, он почувствовал укол стыда.

Прядильщица веревок подняла одеяло Уварова и перекинула его через плечо. - Пойдем, - сказала она с тревогой.

- Ты ведущая, - сказал Мастер стрел.

Прядильщица ухватилась за раму открытого люка и аккуратно скользнула в шахту. Она изогнулась, ухватилась за перекладины под дверной рамой и спустилась вниз, скрывшись из виду.

- Теперь ты, Морроу, - прошипел Мастер стрел.

Морроу положил ладони, теперь уже сильно вспотевшие, на дверной косяк. Черт возьми, он был на пятьсот лет старше Прядильщицы. И даже когда ему было пятнадцать, он никогда не отличался гибкостью...

- Шевелись!

Он поднял одну ногу и перекинул ее через край дверной рамы. Рама впилась ему в промежность. Он попытался перекинуть вторую ногу - и в процессе чуть не потерял хватку. Он вцепился в раму обеими руками, чувствуя, как вся поверхность его кожи покрылась холодным потом.

Он попробовал еще раз, медленнее, и на этот раз ему удалось перебросить обе ноги. Мгновение он сидел, свесив ноги над пропастью, глубина которой была скрыта темнотой.

Если шахта была открыта до самого дна жилого купола, то под ним был обрыв в милю.

На мгновение он подумал о том, чтобы выбраться обратно из шахты. Сможет ли он действительно