Кольцо - Стивен Бакстер

Мимолетное наслаждение покинуло его; дрожащая боль охватила ноги и предплечья. Предстояло пройти еще в два раза больше, чем он уже прошел...

- Ты понимаешь их веселье, Морроу? - едко спросил Уваров, его голос был приглушен его обмякшей позой. - Шахта заблокирована.

- Мастер, - прошептала Прядильщица. - Я вижу, там внизу кто-то движется.

Морроу зацепился рукой за перекладину и посмотрел вниз более внимательно.

Платформа, перегораживающая шахту, была довольно грубой, из балок и плит, наскоро скрепленных друг с другом, грубо сваренных. По платформе осторожно проползла тень; мелькнула вспышка лазерного сварного шва, небольшой сноп искр.

Прядильщица права. Кто-то движется там, внизу, - строит это сооружение прямо у нас на глазах. Намеренно перекрывает шахту, чтобы остановить нас. Сколько раз он использовал подобные лазерные инструменты? Тысячи? Это вполне мог быть он там, внизу.

...На самом деле, внезапно осознал он, ему следовало бы знать, кто этот рабочий.

Он наклонился еще дальше и уставился, прищурившись, пытаясь получше разглядеть коренастую фигуру. Он увидел тунику без рукавов, мускулистые руки и торс, удивительно худые ноги...

- Целеустремленность. Целеустремленность.

При звуке голоса Морроу, доносившегося из мрака над ней, Целеустремленность среагировала. Она уронила свой лазерный сварочный аппарат, который тут же погас, и попятилась назад по платформе, которую строила. Морроу увидел, как она напряженно отводит раненую руку от тела.

Морроу быстро спустился по лестнице, оттолкнув Прядильщицу плечом. Он добрался до платформы и спрыгнул на нее. - Целеустремленность, - прошептал он. - Это я, Морроу.

Целеустремленность с опаской поднялась на ноги. Она сдвинула с глаз защитные очки. Морроу увидел, как на ее широких плечах блестел пот; там, где были защитные очки, вокруг глаз залегла грязь. - Что, во имя Леты...

- Все в порядке. Тебе не нужно бояться.

- Морроу. Что происходит?

- Ты должна пропустить нас.

- Нас? - Целеустремленность нервно вглядывалась в темноту.

- Со мной лесной народ. Ты помнишь.

- Конечно, я чертовски хорошо помню. - Целеустремленность рефлекторно потерла затекшую руку и попятилась к стене шахты. - Эта маленькая преступница выстрелила в меня.

- Да, но - ну, она была напугана. Послушай меня - ты должна пропустить нас. Через этот барьер.

Целеустремленность посмотрела на него, на ее лице были видны недоумение и подозрение. - Почему? Что ты делаешь?

- Разве ты не знаешь? - На самом деле, размышлял Морроу, Целеустремленность, вероятно, не знала... Планировщики, скорее всего, разослали инструкции перекрыть все старые шахты без объяснения причин. Все для того, чтобы заманить в ловушку его и этих лесных жителей. Мне просто повезло найти Целеустремленность...

- Я не глупа, Морроу, - сказала Целеустремленность. - Я не совсем понимаю, что происходит. Но планировщики, очевидно, пытаются заманить в ловушку этих древесных людей. И я не удивлена. Они убийцы. И если ты им помогаешь...

- Послушай, убийцы - сами планировщики. Или, по крайней мере, они пытаются превратить таких, как мы, в убийц. - Морроу описал арбалеты и заточенные крюки, оружие, созданное из ужасно обыденных предметов.

Пока он говорил, разум Морроу, казалось, мчался вскачь, совершая скачки индукции. Он вспомнил, как Уваров насмехался над ним за наивность. Действительно ли возможно, что Суперэт так быстро изготовил это оружие в ответ на прибытие лесного народа?

Нет, решил он. У него не было времени. У Суперэта, должно быть, были запасы оружия.

Но Целеустремленность качала головой. - Я тебе не верю, - сказала она.

- Поверь в это, - огрызнулся Морроу. - Прядильщицу - девушку с дерева - ранили в руку. Крюком, ради Леты. Хочешь, покажу тебе рану?

Целеустремленность неуверенно подняла голову. - Я... нет.

- Целеустремленность, если ты пропустишь нас, мы будем свободны. Планировщики, конечно, не будут преследовать нас ниже четвертой палубы; это последнее, где они могут остановить нас... Но если ты остановишь нас здесь, ты убьешь нас, так же верно, как если бы сама держала в руках арбалет...

Морроу пытался контролировать собственное прерывистое дыхание, чтобы не дать Целеустремленности осознать его растущий страх.

- ...Хорошо. - Внезапно Целеустремленность символически отодвинулась в сторону. - Поторопитесь. Я скажу, что не заметила вас.

Морроу протянул руку, затем уронил ее. - Спасибо.

Целеустремленность нахмурилась. - Просто уходи, чувак. - Она наклонилась и, используя силу своей неповрежденной руки, стала поднимать частично приваренный лист, создавая узкий проход сквозь блокирующую платформу.

После секундного колебания лесной народец спустился по лестнице и легко спрыгнул на платформу. Целеустремленность уставилась на Прядильщицу веревок. Прядильщица ответила ей пристальным взглядом, задумчиво поглаживая духовую трубку у себя на поясе.

- Двигайся, - сказал Морроу Прядильщице. - Через эту пластину.

Лесные люди поспешили по платформе, шлепая босыми ногами, и Прядильщица начала пролезать через дыру.

Теперь Целеустремленность уставилась на Уварова, все еще висевшего на плече Мастера стрел.

- Он мертв?

- Кто? Старик? Не совсем, но настолько близко, насколько... черт возьми, я полагаю... Если я снова пройду этим путем, то объясню.

- Но ты ведь не вернешься, не так ли? - Тупое лицо Целеустремленности было серьезным.

- ...Нет. Не думаю, что я это сделаю.

Целеустремленность отступила, подняв руки. - Ты сумасшедший. Возможно, мне все-таки следовало остановить тебя.

Мастер стрел с Уваровым уже прошли через платформу, и Морроу присел на край ямы. Он поднял голову. - Пожелай мне удачи.

Но Целеустремленность уже ушла, покинув шахту и вернувшись в обыденный мир палуб: к прежней жизни Морроу.

Морроу осторожно пробрался через платформу. Вскоре плечи и ноги Морроу снова одеревенели и начали серьезно болеть, и он был вынужден делать все более