Луна освещает путь в тысячу ли. Том 2 - Александра Альва

Втроём эти главные люди в Юэ подавляли своим авторитетом, и даже Фэн Мэйфэн, что наблюдала за сценой через небольшое окно, ощутила, как по коже пробежали мурашки.

– Мы не тратили время впустую! – продолжал юный предводитель, осмелившись поднять взгляд на взрослых. – Каждую ночь мы собирались вместе в амбаре и обучались заклинательству по старым книгам. Мы готовы пройти Посвящение хоть прямо сейчас!

Парнишка, что сидел на коленях позади него и постоянно заламывал руки от беспокойства, испуганно потянул его за рукав:

– У Минли, ты в своём уме?!

– У нас только одна попытка, диди![70] – даже не понижая голоса, ответил юноша, после чего вновь обратился к главе Вану: – Да, многим из нас уже по четырнадцать, но мы готовы сделать всё, чтобы стать учениками школы Юэин, – это наша главная мечта. Прошу, испытайте нас.

У храма Юншэн уже собирались молодые адепты, пришедшие на вечернее занятие. Они остановились на арочном мосту под ветвями вечноцветущей вишни и сбились в кучку, с пренебрежением посматривая на юношей и девушек, которые стояли на коленях.

Фэн Мэйфэн вдруг испытала к этим напыщенным ученикам неприязнь: кто они такие, чтобы ставить себя выше других? Ей захотелось увидеть, как юноша У Минли, который не побоялся выступать от лица всех своих друзей, добьётся желаемого. Она почувствовала необъяснимое родство с ним: от него исходила сила, но совсем не такая, какую привыкли развивать в Юэин, он был простым человеком с душой настоящего воина.

– Думаю, Великая Дева Юэлянь обязательно обратила бы внимание на такое упорство молодых людей! – заговорила Ван Хуалин и повернулась к мужу. – Стоит дать им возможность показать себя, даже если по правилам время Посвящения уже завершилось.

– Это мудро! – кивнул Ван Шэнхао и улыбнулся жене, к мнению которой всегда прислушивался. – Тогда решено! Мы посмотрим, чего вы стоите. Как только зайдёт солнце и свет луны озарит внутренний двор храма Юншэн, все вы пройдёте тяжёлое испытание. Это единственная возможность, которую я вам даю.

Будущие ученики коснулись лбами песка, склонившись ещё ниже, и громко поблагодарили главу клана Ван.

Когда гора утонула в вечерних сумерках, а многоярусная крыша храма замерцала серебристым светом, юноши и девушки из города Шуйсяня построились на песчаном поле перед статуей богини Юэлянь. Фэн Мэйфэн вместе с остальными адептами отправили на второй этаж – наблюдать за испытанием сверху, и она перевесилась через невысокое деревянное ограждение, чтобы лучше видеть всё происходящее.

Ван Шэнхао объявил начальное задание, призванное отсеять тех, кто не мог развить даже первую ступень совершенствования, во время которой возводилось основание заклинателя и укреплялось его тело. Он приказал гостям храма спуститься с горы и подняться на неё двадцать раз, что было сложно даже для опытных учеников, чьи меридианы полнились лунной ци.

Услышав такой строгий приказ, Фэн Мэйфэн замерла и приложила ладонь к губам, не в силах скрыть волнение. Она проследила взглядом за У Минли и вторым юношей – У Каном, который всегда ходил за ним хвостиком, и, когда те скрылись за воротами храма, начала перебирать бусины в цзюане, словно монашеские чётки.

– Бесполезная трата времени! – послышался сзади тонкий голосок одной из соучениц, Хэ Сюли. Мэйфэн плохо ладила с этой любительницей посплетничать, а потому даже не обернулась. – Раз мой отец с самого начала сказал, что их умений недостаточно, значит, так оно и есть. Спорим, тот выскочка даже не добежит до вершины?

– Не знаю… – пробормотала Ань Иин, самая тихая и спокойная девочка среди ровесниц Фэн Мэйфэн. – Мне жаль их. Они проделали долгий путь, но всё может быть зря.

– Нет! – не выдержала наследница клана Фэн и крепко сжала руками ограду. – Вы просто не знаете таких людей – они гораздо сильнее, чем кажутся.

Хэ Сюли фыркнула и отошла подальше, а Ань Иин безмолвно встала рядом и тоже принялась с любопытством наблюдать за испытанием. Луна уже наполовину скрылась за крышей храма Юншэн, когда те самые юноши пробежали сквозь ворота. Они закончили одними из первых и теперь без сил повалились на песок, обливаясь потом и пытаясь восстановить дыхание. В груди у Фэн Мэйфэн потеплело, как только показались эти двое, и она тут же кинула победный взгляд на Хэ Сюли.

– Неплохо, – заговорил Ван Шэнхао, который вышел из главного зала храма и остановился на верхней каменной ступеньке. – Но ученики, сейчас наблюдающие за вами, могут преодолеть то же расстояние в два раза быстрее!

– Разве не похвально, что они раз за разом поднимались наверх, даже не обращаясь к своей ци? – вмешалась тётушка Ван и прокрутила в руке чёрный веер. – Такая черта очень подходит последователям пути Лунной тени.

Она улыбнулась уголком губ и посмотрела на шифу Хэ, который стоял у одной из колонн храма, недовольно оглядывая внутренний двор.

– Ещё посмотрим, сколько они продержатся, ведь без энергии им всё равно не получить благословение Девы Юэлянь.

Глава клана кивнул, соглашаясь с генералом Хэ, и объявил:

– Все, кто смог взойти в двадцатый раз к храму Юншэн, допущены к следующему испытанию. Вас ждут боевые поединки, в которых определятся лучшие бойцы.

К этому времени на втором этаже собрались уже все юные адепты: они облепили шаткое ограждение, и кто-то даже принялся делать ставки на возможных победителей, но тут же получил бамбуковым шестом по голове. Монахи исправно следили за порядком в рядах учеников.

Даже вечно занятый учёбой Ван Сюаньюй, который стоял по другую сторону внутреннего двора, отложил свою книгу и устремил взор на площадку, пока его брат-близнец Ван Синъюй тайно продолжал собирать монеты со своих друзей. Мэйфэн взглянула на них и улыбнулась: младшие сыновья тётушки Ван совсем не менялись с годами.

Вскоре схватки начались. Под дребезжание маленького гонга один за другим выбывали побеждённые юноши и девушки. Конечно, все они сражались неумело, ведь не обучались боевым искусствам с самого детства, но были и те, кто выделялся среди серой массы ничем не одарённых молодых людей. У Минли и У Кан сражались так яростно, словно за их спинами протекала река[71]. Без оружия или же с деревянными клинками в руках, они отправляли на землю всех своих соперников.

Не меньше тридцати будущих учеников прибыли сегодня к воротам храма Юншэн, и только пятеро из них оказались достаточно сильны, чтобы их допустили к ритуалу Посвящения. Последнее испытание мог пройти только тот, по чьим меридианам с самого рождения текла ци, а для простых жителей империи Чжу, неспособных принимать энергию стихий, оно могло закончиться