Луна освещает путь в тысячу ли. Том 2 - Александра Альва

половина часа, прежде чем Фэн Мэйфэн наконец увидела деревянные ворота деревни Сянь. Огни на стене горели тускло и освещали фигуру человека, который стоял на дозорной башне. Увидев приближающегося путника, мужчина сначала вскрикнул что-то о яогуаях, но как только наследница клана Фэн ступила в свет фонарей, он успокоился и замахал руками:

– Быстрее, господин! Мы закрываем ворота на ночь!

Шляпа слетела, пока Фэн Мэйфэн висела над пропастью, и теперь у неё оставался только чёрный капюшон, который мог помочь скрыть лицо с нежными чертами. Накинув ткань на голову, она прошла на территорию деревни.

Молодой дозорный, на вид чуть старше самой Мэйфэн, быстро спустился вниз и, ещё раз осмотрев лес неподалёку, навалился на массивные ворота, которые вскоре захлопнулись с глухим стуком.

– Спасибо, что впустили меня.

– Не стоит благодарности, господин, сейчас хуже всего – остаться ночью без укрытия, поэтому мы стараемся принимать всех путников. Постоялый двор прямо по дороге, это единственный видный дом в деревне, так что точно не пропустите. И ещё, раз уж мы ровесники, мой вам совет: не попадайтесь на глаза здешней страже.

– Почему?

– К нам прислали магистрата из столицы, а вместе с ним и солдат, которые досматривают всех, кто выглядит подозрительно. – Юноша кашлянул в кулак и неловко произнёс: – Я не имел в виду лично вас, просто знайте, что эти люди избили уже многих жителей.

– Понятно. Благодарю вас за помощь!

Фэн Мэйфэн обозначила поклон и направилась дальше по пустынной улице, на которой ей ни встретилось и пары прохожих, только один пьяный старик, что сидел у забора и напевал унылую песню.

Постоялый двор представлял собой обшарпанную двухэтажную постройку с ветхой черепичной крышей и покосившейся табличкой над входом. Подведя лошадь к пустующей коновязи, Мэйфэн с опаской прошла к двери и раскрыла деревянную створку: её сразу окатило запахом дешёвого вина и кислого риса. Внутри всё оказалось так же печально, как и снаружи: в пустующем зале стояло несколько низких столиков, тускло поблёскивающих от жира, и пожилая женщина в поношенном платье убирала золу из очага, поднимая вокруг себя клубы пыли.

– Прошу прощения! Есть ли у вас свободная комната на эту ночь?

– Великие небожители, неужто посетитель? – Женщина бросила железный совок на пол и подбежала к Фэн Мэйфэн, даже не отряхнувшись от золы. – Конечно, комната у меня есть, выделю лучшее, что имеется! Всё же спрос теперь на моё заведение небольшой, и я ценю, что вы смогли добраться в такую глушь!

С трудом освободив руки из крепкой хватки хозяйки, Мэйфэн присела за первый попавшийся столик и спросила низким голосом:

– Что-то случилось в этой деревне?

– Ох, молодой господин, это не только у нас, а по всей провинции! Неужто вы не слышали? Летом к нам пожаловали люди из столицы, которые построили на тракте три заставы и привели отряды имперских солдат для защиты наших земель. Сначала мы думали, что теперь жизнь станет лучше, но всё оказалось совсем не так: через заставы мало кого пускают, и даже торговцы часто не могут до нас добраться, поэтому мы голодаем. Ещё и новому магистрату поручили найти мятежников, которые прячутся где-то в наших местах, и этот ужасный человек тоже не даёт нам свободно вздохнуть.

– Вот как… – Фэн Мэйфэн нахмурилась и оглядела хозяйку из-под капюшона: вблизи было заметно, что её щёки впали, а старое платье мешком висит на острых плечах. – Не знал, что вы так бедствуете. Слышал, что раньше здесь было хорошо, когда рядом жили ученики школы Дафэн, а теперь совсем никого из заклинателей не осталось?

Женщина вытерла о подол руки, испачканные сажей, и покачала головой:

– Никого! – Она ответила слишком уверенно, словно точно знала, о чём говорит, и понизила голос до шёпота. – Нас бросили ещё десять лет назад, и только путники с серебристым месяцем на плече иногда захаживали к нам и помогали то с разбойниками, то с задержавшимися на границе миров духами. Как-то так и выживали. Сейчас же имперцы заняли город Байшань и медленно подбираются к пику Юнфэй, но пока боятся ловушек, которые там расставлены. Думаю, скоро они найдут способ захватить его, и тогда на наших шеях завяжется удавка.

Что-то во всей этой истории не давало Фэн Мэйфэн покоя. Она была здесь чужаком, но хозяйка слишком рьяно рассказывала ей о деяниях империи, как будто совсем не боялась, что её могут обвинить в измене.

Повисло долгое молчание, которое прервал грубый голос, доносившийся откуда-то сверху:

– Ужин!

Другой постоялец спустился со второго этажа, грузно ступая по скрипящим под его немалым весом ступеням. Мужчина, облачённый в богатые синие одежды и носивший чёрную шапку гуаньмао[69], приземлился за соседний столик, чуть его не перевернув, и снова повторил:

– Неси ужин!

– Конечно, господин, сейчас! – Хозяйка отошла от Мэйфэн, пряча дрожащие руки за спиной. – Хотела только предупредить вас, что сегодня будет подана та же самая лапша, что и вчера. К сожалению, торговец так и не доехал до нас.

– Да вы издеваетесь?! Чтоб я ещё раз сунулся в эту треклятую провинцию! Сечь вас всех надо, раз работать не хотите!

– Прошу прощения за такую оплошность. К вашему следующему визиту в деревню Сянь, магистрат, мы обязательно подготовимся лучше.

Магистрат? Так, значит, именно этого человека опасался тот юноша, который закрывал ворота на ночь. Обойдя имперскую заставу стороной, Фэн Мэйфэн неожиданно оказалась слишком близко к людям, которые могли раскрыть её личность. Стоило вести себя спокойно и не выделяться, поэтому она сказала негромко:

– Хозяйка, и мне принесите, пожалуйста, ужин.

– А ты что за новое лицо? Я тебя раньше не видел, – заговорил магистрат, поигрывая длинными вязками своей шапки. – Неужели обошёл заставу и пробрался в деревню незаконно?

– Я…

– Ничего подобного, господин! – засмеялась хозяйка и поставила на стол мужчине чашку с горячим супом. – Это наш мальчуган, жил на соседней улице за старым вязом, а год назад ушёл навестить старуху-тётку, что живёт в деревушке на границе земель клана И. Да вот незадача, за это время дом его сгорел во время пожара, поэтому ему пришлось пока остановиться здесь.

– Хм, подозрительно ты одет для простого крестьянина, да и голос такой нежный, прямо как у юной девицы! – Магистрат пристально уставился на Мэйфэн и даже приподнялся со своего места. – А ну-ка, сними капюшон, лицо твоё рассмотреть хочу.

Она ещё больше прикрылась тёмной тканью и опустила взгляд, в то время как пальцы её левой руки под столиком сложились вместе, чтобы быстро сотворить заклинание. Если станет опасно, она просто оглушит мужчину и сбежит отсюда.