Луна освещает путь в тысячу ли. Том 2 - Александра Альва

горлянку он уже закинул на плечо. – Похоже, мы здесь застряли до утра. Дальше по дороге застава: дозорные спрашивают документы и досматривают все повозки. Говорят, это из-за банды мятежников, которые разбойничают в наших краях, а ещё недавно ходили слухи, что они стали промышлять тёмными заклинаниями и перевозили по провинции гробы с цзянши! Страх-то какой… неспокойно совсем стало, правда ведь?

Фэн Мэйфэн сглотнула и закивала, подыгрывая торговцам. Неужели их с Ван Юном безобидная поездка через Долину холмов уже обросла такими легендами? Как бы то ни было, сейчас ей стоило подумать о более важных вещах: пропустят ли её на заставе и успеет ли она сегодня добраться до деревни.

В дороге она провела слишком много времени, а День восьми ветров наступал уже завтра, поэтому больше задерживаться Мэйфэн не могла.

– А есть ли другой путь до деревни Сянь? Дело в том, что я и правда очень спешу.

– Насколько я знаю, отсюда ведёт охотничья тропа, – понизил голос всё тот же мужчина с пустой тыквой горлянкой. – Но это опасно, сейчас всякие нечистые твари гнездятся в лесах, а тебе, малец, с яогуаями ни за что не справиться!

– То ли дело адепты школы Дафэн, – шёпотом заговорил ещё один торговец, на вид самый старший. – Они по-настоящему защищали эти земли, помогали простым людям, таким как мы. Помню, тогда жилось спокойно и на дорогах всегда было безопасно. После того как пик Юнфэй сгорел, мы и так претерпели немалые невзгоды, а теперь и вовсе останемся ни с чем, ведь даже за проезд по тракту придётся выложить мешок монет.

– Тшш, глупый, что ли? – прервал его первый. – Такие слова говоришь прямо под носом у солдат! Беду на нас накликаешь.

– Спасибо вам, добрые господа! – Фэн Мэйфэн уважительно поклонилась торговцам. – Я всё же попробую проехать по тропе.

Мужчины только покачали головами и проводили её долгими взглядами, выражающими непонимание и безмолвный страх. Для них любой, кто с наступлением ночи решался идти через горный лес, сразу мог считаться мертвецом.

Сверив слова торговцев с картой, Мэйфэн сошла с освещённого огнями тракта, запрыгнула в седло и тихим шагом направила лошадь в чащу. Отыскать нужную дорогу в наступающих сумерках было нелегко, но вскоре копыта уверенно зацокали по каменистой земле, и охотничья тропа повела путницу к крутому обрыву, рядом с которым в неглубоком ущелье протекал ручей Цзиньси.

– Хорошая девочка, вперёд! – Фэн Мэйфэн погладила тёплую шею лошади и с опаской посмотрела вниз, куда срывались вылетавшие из-под копыт камушки. – Осталось немного, и мы доберёмся до постоялого двора.

Шум быстрой реки отдавался эхом от скал, кроны высоких деревьев поскрипывали из-за резких порывов ветра, и холодный воздух медленно пробирался под ворот Фэн Мэйфэн, отчего по её спине пробежали колючие мурашки. Она постоянно оглядывалась: в воздухе явно чувствовался кисловатый смрад – такой запах оставляли после себя демоны.

Тени, ползущие со стороны леса, зашевелились, и между высокими стволами, которые цеплялись за склон крепкими корнями, загорелись жёлтые глаза. В одиночку вступать в бой с тварями было опасно, поэтому Мэйфэн посильнее ударила по бокам лошади, заставляя её бежать рысью по краю обрыва.

Чем дальше она продвигалась, тем больше появлялось призрачных огней во тьме: впереди, среди деревьев, тоже замелькали глаза, и прямо на охотничью тропу, передвигаясь на четвереньках, вышла стая яогуаев. Демоны напоминали детей не старше трёх лет, их кожа имела красноватый оттенок, а чёрные волосы паклей свисали до самой земли. Фэн Мэйфэн не остановилась и сложила два пальца левой руки вместе, сплетая из лунной ци технику.

– Пошли прочь! – сказала она твёрдо, и дрожащий шар света возник из ниоткуда в том месте, где стояли демоны.

Послышался визг, твари бросились врассыпную, но яркая вспышка ослепила и кобылу: та заржала, вставая на дыбы. У Мэйфэн перехватило дыхание, а мир так быстро перевернулся, что она от неожиданности выпустила поводья и беспомощно замахала руками.

Бах. Правая нога застряла в стремени, и Фэн Мэйфэн повисла вниз головой над обрывом, ударившись о каменный склон затылком. Перед глазами всё поплыло, а в лодыжке, кажется, что-то хрустнуло. Лошадь беспокойно запрядала ушами и ещё отступила, ближе подходя к краю.

– Стой, стой! – крикнула Фэн Мэйфэн и попыталась приподняться, но виски пронзило тупой болью, словно в череп вколачивали деревянные колышки. – Агх! Не могу…

Откуда-то сверху до неё доносился мрачный детский смех, от которого волосы на теле вставали дыбом, но стоило ей представить маленьких красных демонов, заполнивших тропу, как звенящий над ущельем шум внезапно утих. Послышались чьи-то быстрые шаги, и спустя мгновение лошадь послушно пошла вверх по склону, как будто кто-то повёл её за собой.

Неизвестный человек в чёрном вытащил ногу Мэйфэн из стремени и легко подхватил заклинательницу, не давая ей упасть на землю. Удалось разглядеть только часть лица, прикрытого капюшоном, но даже этого хватило, чтобы понять, что наследница клана Фэн точно знала этого мужчину, видела его несколько раз в школе Юэин.

– Вы же… вы Е Тао? – спросила она, когда спаситель осторожно усадил Фэн Мэйфэн прямо на тропу. – Что вы здесь делаете?

Он не ответил, раскрыл портал тени и исчез, оставив её в одиночестве среди мёртвых тушек демонов. Раздавленные красные тела лежали повсюду, и след от техники третьей ступени ещё витал в воздухе горячим шлейфом.

Яогуаи в лесу всполошились и завыли, послышался высокий звон клинка, впивающегося в плоть. Сжимая виски пальцами, Фэн Мэйфэн обернулась в сторону неприятных звуков и выдохнула – похоже, этот заклинатель решил перебить всех демонов в округе.

– Откуда он здесь вообще взялся? – прошептала она и потянулась к своему затылку, нащупывая влажные от крови волосы. – Появился подозрительно вовремя.

Догадаться обо всём было несложно: человек Ван Юна мог оказаться в Долине холмов лишь потому, что хозяин послал его следить за своей названой сестрой. Он отпустил её, но по-настоящему не оставил одну… Мысли о гэгэ согревали, и камни в цзюане на запястье отозвались лёгким подрагиванием, словно кто-то по ту сторону их связи тоже думал о ней.

Сердце билось слишком быстро после падения, поэтому Фэн Мэйфэн ещё немного посидела, пытаясь успокоиться. Когда шум в ушах затих и снова стал слышен лишь скрип старых деревьев, качающихся под напором ветра, она схватилась за гриву лошади и поднялась на ноги. Внезапная боль в лодыжке заставила её зашипеть и покрепче обхватить шею кобылы. Но она каждый день в течение многих лет поднималась к храму Юншэн по острым камням Пути Очищения, поэтому умела терпеть и сейчас, прихрамывая, медленно пошла вперёд по тропе.

Минула