Чужая для вождя викингов - Хелен Гуда

Повернувшись, я медленно побрела обратно в деревню, размышляя о том, как жесток этот мир и как хрупка человеческая жизнь. И почему именно сейчас судьба приготовила нам такие испытания? Я знала только одно: мы должны быть сильными и поддерживать друг друга. Только так мы сможем пережить все невзгоды и дождаться возвращения наших мужчин.

Дни тянулись медленно, как патока, каждый час казался мучительно долгим. Тревога, словно змея, обвивалась вокруг сердца, не давая дышать полной грудью. В деревне воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь криками чаек и плеском волн о берег. Тишина, полная ожидания и страха.

Каждый день как заведенная я выходила на берег. Мой взгляд жадно всматривался в морскую даль, пытаясь разглядеть хоть какой-то намек на приближающийся корабль. Каждое пятнышко на горизонте заставляло мое сердце бешено биться в надежде, которая тут же разбивалась о реальность. Паруса все не появлялись. Море оставалось пустым и равнодушным, словно насмехаясь над моими ожиданиями.

Прошло около двух недель. Две недели томительного ожидания, наполненного страхом за Торвальда, за Гертруду, за всех, кто покинул нашу деревню. Две недели, медленно высасывающие из меня жизнь и силы. Я ощущала странную усталость, слабость накатывала волнами, а запахи стали казаться слишком резкими. Я грешила на нервы, на пережитый стресс, но что-то подсказывало, что дело не только в этом. Правда, я старалась не думать об этом, гнала от себя любые мысли, кроме надежды на возвращение Торвальда.

И вот в один из таких серых дней, когда я снова стояла на берегу, почти потеряв надежду, случилось чудо. Мои глаза, привыкшие к бескрайним просторам моря, вдруг уловили что-то новое. Там, далеко-далеко на горизонте, едва различимые… паруса!

Мое сердце подскочило к горлу. Я замерла, боясь пошевелиться, боясь, что это всего лишь обман зрения. Но нет, они приближались. Маленькие яркие треугольники на фоне серого неба становились все больше и отчетливее. Это были корабли! Наши драккары!

Волна восторга и облегчения захлестнула меня. Я не могла поверить своим глазам. Надежда, которая почти угасла, вспыхнула с новой силой, озаряя все вокруг. Я закричала, замахала руками, пытаясь привлечь внимание.

Забыв об усталости, о слабости, я бросилась бежать в сторону дома ярла. Мои ноги несли меня по песку, словно крылья. Я спотыкалась, падала, но снова поднималась и бежала, бежала, бежала…

— Корабли! Корабли идут! Драккары! Наши драккары! — кричала я, задыхаясь от бега и волнения. — Корабли! Скорее на берег!

Добравшись до дома ярла, я ворвалась внутрь как вихрь. Гуннхильд, Эльза и другие женщины сидели за рукоделием, их лица были напряженными и усталыми.

— Корабли! — выдохнула я, хватая воздух ртом. — Я видела корабли! Они идут к нам!

Гуннхильд вскочила на ноги, ее глаза загорелись надеждой.

— Что ты говоришь, Алана? Ты уверена?

— Да! — ответила я, кивая головой. — Я видела их своими глазами. Они приближаются. Нужно всем идти на берег встречать корабли!

Женщины как по команде повскакивали со своих мест. На их лицах отражались самые разные эмоции: удивление, радость, надежда и, конечно же, страх. Но все они, словно единый организм, двинулись к выходу, готовые встретить корабли и узнать, что их ждет впереди.

Гуннхильд предусмотрительно велела всем воинам облачиться в доспехи и взять с собой оружие. Что-то я не подумала, что корабли могли быть и не нашими. Тут же радость сменилась страхом и настороженностью.

На берег мы отправились готовыми ко всему, с замиранием сердца вглядываясь вдаль.

Надежда, вспыхнувшая в моем сердце ярким пламенем, гнала меня вперед. Я бежала к берегу вместе с другими женщинами, с трепетом всматриваясь в приближающиеся драккары. С каждой минутой они становились все больше и отчетливее, и вот, наконец, стало ясно — это наши корабли! Наши воины вернулись!

Волна облегчения прокатилась по толпе. Женщины обнимались, смеялись, плакали от счастья. Но мое сердце оставалось скованным тревогой. Я лихорадочно всматривалась в лица воинов, пытаясь разглядеть среди них знакомое. Но Торвальда нигде не было видно.

Мое сердце забилось с бешеной силой. Страх, словно ледяные когти, вцепился в меня, парализуя волю. Корабли причалили к пристани, и воины стали сходить на берег. Я носилась между ними в панике, цепляясь за каждого, задавая один и тот же вопрос: "Где Торвальд? Где он?"

Но никто не мог мне ответить. Лица воинов были мрачными, их глаза полны скорби. Я понимала, что случилось что-то ужасное.

Наконец я увидела ярла Хроальда. Он шел впереди своих воинов, его лицо было суровым и печальным. Я бросилась к нему, не в силах сдержать отчаяние.

— Ярл! — закричала я, хватая его за руку. — Где Торвальд? Что с ним? Почему его нет?

Ярл Хроальд посмотрел на меня с сочувствием. Его взгляд был полон боли.

— Алана, — произнес он глухим голосом. — Торвальд сражался отважно, как настоящий викинг. Он вел себя как истинный воин до последнего вздоха…

Мои ноги подкосились. Я почувствовала, как мир вокруг меня начинает рушиться.

— Нет… — прошептала я, не веря своим ушам. — Нет, этого не может быть…

— К сожалению, это правда, Алана, — сказал ярл. — Торвальд погиб в бою.

Крик, полный отчаяния и боли, вырвался из моей груди. Земля ушла из-под моих ног, и я рухнула на колени, не в силах сдержать слезы.

— Нет! — кричала я, сотрясая воздух. — Это неправда! Он не мог погибнуть! Он жив! Отдайте мне его тело! Я хочу видеть его!

Ярл Хроальд покачал головой.

— Торвальд пал в бою, — повторил он. — Он упал за борт. Стрелы врагов смертельно ранили его, и он не смог выжить. Вода унесла его тело. Мы не смогли его найти.

— Нет! — кричала я, захлебываясь слезами. — Это неправда! Он жив! Я чувствую это! Он не мог меня бросить!

История, рассказанная ярлом, звучала как страшный сон. Оказывается, Торкель и Свен успели предупредить Хроальда о засаде, и тот даже обхитрил воинов, устроивших засаду. Сражение между ними все же состоялось, и в этом бою, по словам ярла, Торвальд и погиб.

Я не верила ни единому слову. Пока не увижу тело Торвальда, не поверю, что он мертв. Он жив, я чувствую это каждой клеткой своего тела. Он жив, и я буду ждать его возвращения.

— Отдайте мне его тело! — кричала я, обезумев от горя. — Я хочу видеть его! Я не поверю, пока не увижу его своими глазами!

Ярл Хроальд попытался меня успокоить.

— Алана, успокойся, — сказал он. — Я понимаю твою боль, но ты должна смириться. Торвальда больше нет. Его тело унесло водой. Мы сделали все, что