Кровь и сталь - Хелен Шойерер

«Я не буду просить о том, чтобы тебя назначили мои наставником. Доволен?»

«Ничуть, алхимик».

Она все еще ощущала горечь от его слов, но когда увидела его… В ней что-то сломалось. Хоторн стоял с прямой спиной и широко расставив ноги, в его глазах читалась жестокость. Да, один его вид наводил ужас, но внутри него словно таилось что-то еще. Что-то, что она хотела открыть, изучить… Оно ускользало сквозь пальцы, из раза в раз оставляя между ними недосказанность и неопределенность.

Кэл слегка пихнул девушку локтем, призывая двигаться к арене.

Вернич Кровопускатель и Тордж Гроза Медведей стояли без рубашек, демонстрируя мышцы на внушительных телах. Рука Смерти лишь закатал рукава своей рубашки, будто и не собирался потеть.

Первым заговорил Вернич, его хриплый голос разносился по всей огромной площадке:

– Вы здесь для того, чтобы научиться рукопашному бою. Сначала проведем спарринг мы, чтобы вы увидели технику в лучшем ее проявлении. Затем вы разобьетесь на пары и будете избивать друг друга до полусмерти.

Услышав в его словах нотку удовлетворения, Тея вздрогнула.

С искусством рукопашного боя Тея была знакома меньше всего. До этого момента она даже не подозревала о существовании этой площадки. Подумать только, за столько лет, что она следила за щитоносцами, ей ни разу не довелось увидеть тренировку по рукопашному бою. А теперь… Теперь же она вынуждена встретиться с неизвестным и избивать кого-то до полусмерти. Все это время Боевые Мечи будут наблюдать за ними, рассматривая претендентов на место ученика.

Не она одна в толпе переживала, но эта мысль мало ее утешала.

– Для начала я выбираю Грозу Медведей, – заявил Вернич, кивнув златовласому воину.

Тордж лишь усмехнулся:

– Как пожелаешь, брат.

Было в их поведении что-то безумное, и Тея задумалась, сколько раз они вот так проливали свою кровь. Мужчины оценивающе оглядели друг друга и заняли позиции.

Хоторн коротко кивнул и отошел наблюдать за ними к краю арены.

Тея проглотила ком в горле и сосредоточила внимание на Тордже – Боевом Мече, который, как она надеялась, будет ее наставником, ключом к тому, чтобы стать легендой.

Не было ни официального начала, ни прелюдий. Боевые Мечи просто подняли кулаки, защищая лицо, и закружили друг перед другом. Как только они начали, послышался всеобщий вздох. Все узрели дары Фурий вживую: неестественная скорость, сила и ловкость исходили от них волнами. Воины преследовали друг друга как добычу.

Тея нервно переступила с ноги на ногу.

Вернич нанес первый удар. Тордж легко его отразил и воспользовался возможностью ударить своего товарища. Тея поморщилась от одной лишь силы, с которой они наносили удары. Даже отражение удара выглядело болезненно.

Но Боевые Мечи свирепо скалились. Выражения их лиц были настолько дикими, что Тея не в первый раз задумалась, как Великий Обряд превращал людей в Боевых Мечей. С чем они сталкиваются, чтобы получить такую нечеловеческую силу? Но ходили и другие легенды… О том, что некоторые удостоились больших даров, чем другие… Бессмертие.

Гроза Медведей и Кровопускатель крутились в яростном вихре кулаков и пинков, расцепляясь, чтобы вновь сойтись.

– Какое скучное зрелище, – буднично заявил Хоторн, все еще стоя в стороне.

Его слова, казалось, подстегнули Вернича. Старший Боевой Меч обрушил на Торджа серию ударов, за его кулаками было сложно уследить. Тея старалась обращать внимание не только на удары, но и на движения их ног. Воины, как и при сражении на мечах, словно кружились в танце. Тея понимала, что раз она не была такой сильной, то ей нужно использовать всю свою ловкость и меткость.

Боевые Мечи передвигались по всей арене, а щитоносцы, наблюдавшие за ними, впитывали каждое их движение. Удары, изощренные хуки и апперкоты не достигали цели. Каждый воин пытался заполучить преимущество, напряжение нарастало. Вернич выставил Торджу подножку, но Гроза Медведей перепрыгнул ее и нанес мощный удар по лицу Кровопускателя сбоку. Точный удар распалил старшего воина. Он сделал выпад и обрушил на Торджа серию ударов, которые тот блокировал. Они кружили и кружили по арене.

– Кажется, они наконец поняли… – крикнул Хоторн с края арены.

Тордж удивился, завидев его. Казалось, он настолько погрузился в бой, что позабыл о его присутствии.

Вернич воспользовался возможностью: он оторвал противника от земли и сбросил с ринга.

Тордж рухнул на землю, из-за чего пораженные щитоносцы отскочили в разные стороны.

От силы удара Гроза Медведей точно должен был сломать позвоночник, однако он мгновенно поднялся на ноги со смущенной улыбкой и отряхнулся.

– Если ты так переживаешь, что они заскучали, – рявкнул Вернич Хоторну. – Давай их повеселим.

Он подошел к Себу, который стоял сбоку и держал его ножны.

Тея нахмурилась. С каких пор они так близки? Хотя если взглянуть с другой стороны – два самых мерзких человека в Тезмарре объединились.

Кровопускатель обнажил устрашающего вида меч.

– Раз ты настаиваешь, – ответил он скучающим тоном, хватаясь за свой меч. – До первой крови.

– По рукам.

Вернич вышел на середину арены.

Ничего подобного Тея в жизни не видела. Хоторн нанес удар первым – грубо взмахнул огромным мечом, демонстрируя всю свою силу. Вернич отразил удар и, вытащив из-за голени кинжал, угрожающе сжал его в ладони. Хоторн держал лицо, продолжая рассекать мечом воздух.

По арене разносились удары стали о сталь. Тея же застыла на месте, наблюдая, как они отражают удары, делают финты и выпады. Каждое их движение было более жестоким, чем предыдущее, мышцы воинов дрожали от напряжения.

– Еще не устал, старик? – прорычал Хоторн.

Вернич сплюнул кровь на грязную землю.

– Завались, Хоторн.

Волосы Хоторна были зачесаны назад, закатанные рукава рубашки открывали взору мускулистые предплечья и татуировку, которая тянулась от его ладони выше. Он двигался настолько жестко и мастерски, что Тею одновременно охватили и зависть и желание, отчего щеки покрылись румянцем. Она распознала несколько приемов из его утренних тренировок. Его техника была настолько отточена и выверена, что стала инстинктом.

Глядя на Хоторна в бою, Тея пожалела о своем обещании попросить в наставники Торджа. Его тренировки в дороге, то, как он учил ее стрелять, не шло ни в какое сравнение с тем, что открывалось ее взору сейчас. Он был воплощением силы Фурий, самым искусным Боевым Мечом, которого Тезмарр когда-либо видел.

Рука Смерти.

Его меч сверкнул в воздухе, и послышалось шипение Вернича.

На его бицепсе появился небольшой порез, из которого стекала тонкая струйка крови.

– Первая кровь, – заявил Хоторн, опуская меч.

– Еще раз! – проревел Вернич, делая яростный выпад.