Кровь и сталь - Хелен Шойерер

Меча, и все, что там происходило, ей не нравилось. Но, так или иначе, через несколько минут они должны были стоять на тренировочной площадке, и испытывать гнев наставника Тее не хотелось.

К счастью, они пришли вовремя – их группа как раз собиралась вокруг арены. Предвкушение уже сковывало ее тело. После той драки Боевых Мечей на первом занятии она успела поучаствовать в спаррингах со многими ребятами, помимо Кэла и Киппа, и каждый раз она узнавала что-то новое. Следуя совету Хоторна, за несколько недель она выучила правила ведения боя, а затем начала их нарушать. Она заметила в себе перемены. Тея не только физически сильнее и быстрее, но и более уверенной. Первоначальный страх провала растворился, и, хоть Тордж и называл ее нерадивым бойцом, в большинстве случаев она могла постоять за себя. Тея наслаждалась ближним боем, ударами и защитными маневрами, звоном в ушах от лязга стали о сталь, тяжестью щита на своей руке.

И поэтому, когда на арену вышел Вернич Кровопускатель, Тея не боялась.

Однако стоило бы.

Старший Боевой Меч уже был в скверном расположении духа. Она поняла это по стиснутым зубам и прищуренному взгляду, которым он всех оглядел.

– Поделились на пары! – рявкнул Вернич.

Как всегда, у их троицы приказ вызвал секундное замешательство. Тея уступила им и обернулась в поиске партнера. Лачин оказался одним из немногих, у кого не было пары, поэтому Тея неохотно подошла к нему.

Он в искреннем удивлении огляделся:

– Серьезно?

– Очевидно, у нас обоих нет пары.

С ним Тея прежде не дралась – она приравнивала его к Себу, которого старалась избегать. Она ожидала, что парень будет возражать или отпустит какую-нибудь мерзкую шутку, но он просто пожал плечами и бросил ей тренировочный меч.

– Ну ладно, – произнес он, расставляя ноги пошире. – Готова?

– Готова, – ответила она и сделала выпад.

Тея уже поняла, что большинство ожидало, что она замешкается или не будет торопиться атаковать первой, поэтому делала обратное. Чаще всего она наносила удар первой, и, как правило, такая тактика заставала противника врасплох.

Но не его.

Лачин был готов. Он отразил первый выпад ее тренировочного меча и сам нанес мощный удар. Тея не знала, сколько Лачину лет и как долго он тренировался в Тезмарре, но по его движениям она понимала, что он намного старше ее.

Однако это ее не смущало. Она была сильнее и быстрее, чем когда-либо, и у нее было преимущество, о котором никто не знал: она сражалась так, словно на кону стояла ее судьба. И это было правдой.

Поэтому она немедля продолжила. Тея нанесла высокий горизонтальный удар по слабой стороне Лачина. Он, удерживая деревянный меч двумя руками, повернулся и отразил атаку. От удара по рукам Теи прошлась вибрация, и она счастливо улыбнулась. Девушка жила ради этого, ради битвы.

Лачин тоже улыбался:

– У тебя получается лучше, чем раньше.

– Я знаю, – ответила она, снова взмахнув мечом.

Еще совсем немного, и Лачин бы не успел блокировать удар. Он нанес новый.

– Не хочешь пользоваться щитом? – пошутил Лачин.

Внезапно Тея поняла, что он шутил – не издевался… Что-то в их отношениях поменялось.

Она одарила его очередной улыбкой:

– С тобой он мне не нужен.

Лачин фыркнул и попытался нанести удар снизу тыльной стороной меча, но Тея отразила его. Ей удалось на мгновение подцепить его меч своим и опустить вниз, после чего она нанесла резкий удар ногой в неприкрытый щитом бок.

Парень охнул от неожиданности.

Тея отступила и обошла его.

– Еще не устал? – поддразнила она.

– Мечтай…

– Ты гребаный бесполезный идиот! – раздался рев Вернича по всей арене.

Все щитоносцы замерли. За криком послышался хруст костей.

У Теи все внутри похолодело, она встревоженно посмотрела на своего оппонента. Девушка оглядела все пары, паника вцепилась в ее сердце своими когтями, тело сковал страх. Она сразу же заметила массивную фигуру Боевого Меча.

Он возвышался над Киппом, который согнулся пополам и прижимал руки к окровавленному лицу.

Ее дыхание сбилось, она чувствовала, что задыхается.

Вернич приближался к ее другу с красным от гнева лицом, на его губах кривилась усмешка.

– Ты еле держишь меч, ты жалкий кусок дерьма!

Кэл шагнул вперед:

– Сэр, это моя…

Вернич схватил его за ворот рубашки и толкнул с такой силой, что он налетел на нескольких стоявших позади него щитоносцев.

– Не лезь, – прорычал Вернич, вновь приближаясь к Киппу.

Тея еле дышала, ее руки дрожали. Он ведь не станет этого делать? Ни один командир или мастер не поднимал руку на щитоносцев.

Вернич снова ударил Киппа, и тот со стоном упал в грязь.

Тея не успела задуматься, как ее ноги сами понесли ее. Кровь стучала в ушах, перед глазами поплыло.

Почувствовав, что она направляется к нему, Вернич резко обернулся. Он не сводил с нее глаз, в которых плескалась ненависть. Тея вздрогнула, страх парализовал ее.

– Ты… – рявкнул он и сделал к ней шаг, его тень нависла над ней. – Ты такая же никчемная, как и он. О чем они думали, когда принимали в Гильдию женщину?

За его спиной Кэл бросился к Киппу. Не отрывая испуганного взгляда от Теи, он пытался поднять его на ноги.

– Пусть это будет уроком для всех вас. Не суйтесь туда, где вам не место.

Тея задыхалась, она не чувствовала ни рук, ни ног, а Вернич все приближался к ней.

– Хотела стать одной из нас? – На этот раз он произнес тихо. – Тогда покажи, как сильно.

Тея изо всех сил пыталась сдержать ужас, но с каждой секундой он охватывал ее все сильнее. Она слышала, как по грязи скрипят ботинки Киппа, когда Кэл поднимал его на ноги. Слышала его тяжелые вздохи, чувствовала металлический запах крови, стекавшей по его рту.

Она подняла глаза на Вернича в ожидании.

– Ты исполнишь его наказание, – приказал Боевой Меч. – Три удара.

Тея уставилась на него. Она отчаянно надеялась, что кто-то вмешается.

Вернич гадко улыбнулся:

– Если удары окажутся слабыми, последуют издевательства.

Тея на мгновение взглянула на Киппа. Он висел на руках Кэла, один его глаз заплыл, но он все равно поймал ее взгляд и попытался кивнуть. Он позволял ей пойти на ту жестокость, которую от нее требовали.

– Нет.

Вернич скрестил руки на груди, нависая над ней.

– Что ты сказала?

Тея собрала всю смелость в кулак и подняла подбородок.

– Нет.

– Я не спрашивал. – Голос Вернича был пропитан жестокостью.

– Я сказала – нет.

Рука Вернича взмыла в воздух, он схватил ее за ворот рубашки и толкнул к Кэлу