Кровь и сталь - Хелен Шойерер

На бицепсе его второй руки появился такой же кровоточащий порез.

Хоторн выжидающе смотрел на него, по стали меча стекала кровь.

Лицо Вернича исказилось в отчаянном оскале, на долю секунды показалось, что он вот-вот снова атакует. Однако он хмыкнул, стер кровь с обеих рук и кивнул Хоторну, а затем ушел из центра арены.

– Разбейтесь на пары.

Хоторну не нужно было ни повышать голос, ни повторять дважды. Вдохновленные его демонстрацией щитоносцы поспешили исполнить приказ.

Внезапно путь Теи преградил Себ.

– Я с беспризорной, – заявил он, а по его лицу расплылась мерзкая улыбка. – Пора поставить ее на место.

– Ни в коем случае, – вмешался Кэл и оттолкнул Себа.

– Почему нет? – Тея будто слышала себя со стороны. – Кажется, под вторым глазом не хватает синяка.

Несмотря на собственные слова, сердце Теи сжалось от страха. Она не была дурой. До этого момента ей везло, но она знала, что противостоять Себу не сможет. И не только потому, что он крупнее и сильнее ее, но и потому, что он тренировался годами.

– Не глупи, – произнес над ухом знакомый голос, от которого тело пронзил разряд энергии.

Тею потянули в сторону, вырывая из накалявшейся атмосферы, и она обнаружила Хоторна, пристально вглядывавшегося в ее лицо. В его серебристых глазах мелькнуло раздражение.

– Я и не глуплю, – упрямо возразила Тея.

Хоторн не обратил внимания на ее слова. Он по-прежнему крепко сжимал ее руку, словно ожидая, что она набросится на Себа.

И ей хотелось, в ней бурлила ненависть к ублюдку, который только и делал, что пытался ее унизить. Она вырвала руку из хватки Хоторна.

– Я его уложу, – решительно прошептала она.

Хоторн не отходил от нее:

– Возможно, однажды. Но не сегодня. Не завтра. И ты это знаешь. И, что еще хуже, это знает он.

У Теи перехватило дыхание.

– Почему ты это делаешь? Зачем говоришь со мной? – тихо спросила она. – Ты ясно дал понять, что не хочешь иметь со мной дела.

Глаза Хоторна потемнели, он удивленно посмотрел на нее.

– Вот что ты вынесла из того разговора?

Его низкий голос проникал ей под кожу, и Тея вновь ощутила, как сильно бьется в груди ее сердце.

Мгновение Боевой Меч рассматривал ее, затем облизнул губы и потер затылок.

– Не здесь. – Он сделал шаг назад и указал на Киппа. – Ты!

Что бы между ними ни происходило, это была игра с огнем. И все же Тея попыталась скрыть разочарование, когда к ней приблизился Кипп. Ей очень нравился ее друг, искренне нравился, но он не был бойцом. Если она хотела улучшить свои способности, ей нужен был более сильный противник.

Словно почувствовав ее разочарование, Хоторн снова тихо обратился к девушке:

– Ты не станешь легендой за одну ночь. Легенды закаляются кровью и сталью. Это требует времени.

«У меня нет времени», – как же ей хотелось крикнуть ему. Однако она лишь поджала губы и удержалась, чтобы не потянуться к камню судьбы.

– Изучи правила, – прогрохотал он низким голосом. – Только после этого ты можешь их нарушить.

– Еще какая-нибудь мудрость для меня?

Тея мечтала, чтобы он объяснил все ей и Киппу, прекрасно понимая, что он не будет этого делать.

– Тебе явно мудрость не помешает, – сухо ответил Хоторн. – Начни вот с чего: если сражаешься как дурак, то и умрешь как дурак.

– Прекрасно, спасибо.

Теперь Кипп стоял рядом с ней, переминаясь с ноги на ногу. Присутствие воина вызывало у него любопытство, оно плескалось в его глазах.

Хоторн дождался, пока долговязый щитоносец успокоится и перестанет ерзать.

– Еще кое-что. Всегда добивайте противника по возможности. Мужчины часто притворяются мертвыми и сбегают в ночи либо возвращаются, чтобы перерезать тебе горло, пока ты спишь. Ни человек, ни монстр не сможет сбежать с распоротыми кишками или с отсеченной головой.

На этой жестокой ноте Боевой Меч оставил двух щитоносцев. Они смотрели ему вслед, пока тот обходил дерущиеся пары.

– Мрачновато, – озадаченно заявил Кипп. – Что еще он тебе сказал?

– Что-то типа «если сражаешься как дурак, то и умрешь как дурак».

Тея чувствовала себя так, словно ее облили ледяной водой, а сердце ее бешено билось.

Кипп усмехнулся:

– Тогда я, наверное, покойник.

Под приказные возгласы Вернича Кровопускателя с арены они приступили к тренировке.

* * *

Остаток дня пролетел незаметно, и к закату каждая мышца Теи протестующе ныла. Эта неделя высосала из Теи все силы, и она, с трудом передвигаясь и прихрамывая, возвращалась по тропинке к крепости. Страдала не только она. В тот вечер два новобранца молча покинули Тезмарр.

Несмотря на все усилия, Тее все еще не хватало подготовки и дисциплины. Она определенно не могла сравниться с Себом. А если она не могла сравниться с подобными ему, значит, она недостойна ни одного воинского звания. Теперь, когда на кону стояло обучение у Боевых Мечей, она пообещала себе трудиться сильнее, чем когда-либо.

«Если ты стремишься к могуществу в мире мужчин и монстров – нет ничего более могущественного, чем знания и умение пользоваться ими правильно».

Преисполнившись решимости, Тея свернулась калачиком на своей холодной узкой кровати. В ее ногах вновь покоился Дакс, и она, чувствуя себя в безопасности, уснула крепким сном.

Тея проснулась задолго до рассвета. Выскользнув из спальни, она отправилась на одиночную тренировку в темноте.

* * *

Последующие недели в качестве щитоносца ощущались для Теи как первая. Круговорот тренировок и спаррингов, занятия на выносливость и обучение стене щитов. Поначалу боль в мышцах, легких, костях сопровождала ее постоянно… От неустанных нагрузок, которым она себя всецело отдавала, все ее тело болело. Однако она не сдавалась и постепенно становилась все сильнее и быстрее. Каждый день она просыпалась раньше остальных и тренировалась. Ее не останавливали даже сильные штормы, которые в ранние часы обрушивались на Тезмарр.

Как и предрекал Эсиллт, некоторые новобранцы не выдерживали суровых тренировок и устрашающих предупреждений о надвигавшейся смерти, поэтому уходили. Иногда щитоносцы просто замечали, что кого-то не хватает, но ничего по этому поводу не говорили. Кипп и Кэл стали ее постоянными спутниками. Тее часто не хватало Рен, Сам и Иды, и она была очень благодарна парням за их дружбу. Без них в Кровавых лесах, на арене и в Главном зале ей было бы одиноко. Они вместе праздновали свои маленькие победы, сочувствовали друг другу из-за синяков, порезов и царапин. Кипп и Кэл понимали то, чего не понимала ее сестра. Они понимали, насколько ей важно стать воином Тезмарра.

Тея погрузилась в