Кровь и сталь - Хелен Шойерер

новую рутину: больше тренировок, бесчисленное количество повторений, перерыв на еду, поиск информации о том, как испытание на посвящение проходило в прошлом, и изучение историй о Боевых Мечах с Маликом в библиотеке. Затем она просто вырубалась, и в ее ногах всегда лежал Дакс, свернувшись клубочком. В зависимости от степени измождения Тея пользовалась либо купальнями мастеров, либо, не желая испытывать судьбу, отправлялась в женскую купальню в другой части крепости.

С каждым днем ее стремление успешно пройти испытание на посвящение, как и невероятное желание стать ученицей Боевого Меча, только усиливалось. Напряжение витало между всеми щитоносцами, соперничество росло с каждым занятием, с каждым упражнением.

Тее больше не нужно было следить за щитоносцами, и теперь она прислушивалась к каждому шепоту в крепости, собирая новости об очередных брешах в Завесе и о тварях, про которых говорил Хоторн. Такие секреты тщательно охранялись высшими представителями Гильдии, но все же напряжение было ощутимым. Что-то надвигалось.

Время летело незаметно, и вскоре в Тезмарр пришла осень, окрашивая Кровавые леса в рыжие, золотые и багряные тона.

Боевые Мечи и командиры были всё так же ими недовольны. Кэл и Кипп часто сравнивали наставников со зверями, которые рычат при малейшей ошибке. Ни для кого не было секретом, что тренировать щитоносцев они не хотели. И уж точно секретом не было то, что никто из них не хотел становиться наставником. Однако Тея тренировалась, несмотря ни на что. Хоторн был прав – она отставала от остальных на годы, и поэтому ее переполняла решимость трудиться в два, а то и в три раза усерднее остальных.

Погода становилась холоднее, дни – короче, а Тея, Кэл и Кипп впитывали все, чему их учили мастера: как держаться в седле со щитом и мечом в руках, как защититься щитом от града стрел, как определить север и юг по россыпи звезд на ночном небе и высоте солнца. Но что Тея впитала каждой клеточкой – как владеть мечом. Она стала с ним одним целым. Она научилась размахивать им, поражать свою цель, убивать врагов. На ее руках, и без того усеянных следами от ожогов, добавились грубые мозоли. Но ее это мало волновало.

С каждым днем она чувствовала прогресс. Тея понимала это по тому, как остальные щитоносцы перестали над ней насмехаться. Постепенно из объекта насмешек и презрения она стала им равной. По прошествии времени девушка твердо решила вновь подняться в их глазах – заставить парней бояться.

Как и остальные щитоносцы, Тея всякий раз радовалась возможности выполнить поручение командиров, будь то доставка сообщения по крепости, чистка оружия или подготовка лошадей к поездке. Как и все, она хотела доказать, что Тезмарр невероятно нуждается в ней. Она хотела, чтобы командиры знали ее имя, давали ей советы и хвалили, хоть это и было редкостью.

В каждой группе были явные отличники, и, к ее разочарованию, одним из них оказался Себастос Барлоу. Хоть Тея и заметно улучшила навыки по сравнению с первым днем, она все еще оставалась середнячком по своим умениям. Каждый раз, когда она задумывалась об этом, в ее голове эхом отдавались слова Хоторна:

«От некоторых из них ты отстаешь уже на годы. Ближайшее испытание на посвящение состоится через три месяца, а следующее – не раньше, чем через год. Тебе нужно подготовиться».

Алтея-Девять-Жизней будет готова. И никак иначе.

Глава 22

Прошел месяц с тех пор, как Тея стала щитоносцем. Так как помимо необходимых нагрузок она тренировалась еще и самостоятельно, они с Рен почти не виделись. Когда сестра за час до рассвета нашла ее в оружейной, Тея поняла – что-то случилось.

– Вот ты где! Я тебя везде ищу! – Несмотря на холод и ранний час, Рен сияла. – Фарисса стала моим наставником! Тея, представляешь, я ее официальный ученик!

На мгновение Тея замерла, а затем, бросив оружие, которое точила, кинулась к сестре.

– Рен, это потрясающе. Я знала, что выберут тебя! Ты самая лучшая.

– Ты действительно за меня рада?

Тея отстранилась и приподняла бровь.

– Конечно, я рада за тебя. Ведь ты мечтала об этом.

– Знаю, я просто…

– «Просто» что?

– Ну, я не была уверена, что ты искренне обрадуешься.

– С чего бы мне не радоваться?

– Я… Ладно, неважно, – Рен ухмыльнулась. – Пойдем, покажу тебе свою новую комнату! Невероятно, теперь у меня есть собственная спальня!

У Теи, в общем-то, не было выбора. Рен буквально поволокла ее в крепость. Немного растерянная, Тея позволила Рен протащить ее по коридорам. Они поднимались на верхние этажи, к комнатам мастеров и командиров.

– Ты будешь жить здесь? Наверху?

– Я должна жить рядом с Фариссой. Моя комната рядом с ее.

Наконец они подошли к комнате Рен. Она открыла дверь и с гордостью пригласила Тею войти.

– Как долго ты уже здесь живешь?

Тея нахмурилась, увидев страшный беспорядок. Сестра никогда не была аккуратной, но это было чересчур. Везде, где только можно, стояли растения, стрелянные флаконы так и норовили упасть.

– Два дня.

Тея не поверила своим ушам.

– Два дня? И комната уже в таком состоянии?

– Да будет тебе известно, Тея, это творческий беспорядок. Я знаю, где у меня что лежит.

– Да помогут боги всем, кому будет нужно здесь что-то найти, – ответила Тея и рассмеялась.

– Никто не станет, – радостно заявила Рен. – Это моя комната. И только моя.

Тея прекрасно понимала сестру. За все годы, что они провели в Тезмарре, ни у одной из них не было личного уголка. Поэтому Тея протянула руку и сжала плечо сестры.

– Поздравляю, Рен. Ты это заслужила.

– Спасибо.

Помедлив, Тея спросила:

– У тебя есть запасной ключ?

– Ни за что, Тея, – заявила она. – Я только от тебя избавилась.

Тея хохотнула.

– Шучу-шучу… А может, нет. Попробуй поживи в комнате с двенадцатью парнями. Они шумят. От них воняет. И они то и дело хвастаются, что спали с женщинами, с которыми явно никогда не разговаривали.

– Очаровательно.

– Ты даже не представляешь насколько.

– Тея, заходи почаще, – неожиданно произнесла Рен. – Сам и Ида скучают. Ты пропустила столько интересного. После обеда они устраивают для меня небольшой праздник. Приходи тоже.

– Не могу. – Тея тяжело вздохнула. – Рен, у меня нет времени. Если я хочу стать…

– Воином Тезмарра. Боевым Мечом, – резко оборвала ее Рен. – Мы знаем. Знаем, как тебе это важно. Но есть и другие важные вещи.

Рука Теи потянулась к камню судьбы.

– Для меня – нет…

Она сразу же пожалела о словах, как только они сорвались с ее губ. Но