Сага о кораблях - Энн Маккефри

ММ – метод кнута и пряника. То поливая их отборной бранью, то обольщая тонкими комплиментами, он умел добиться от них полной отдачи. Однако, когда ее похитили, тот же Найл Паролан трое суток не покидал своего поста, координируя поиски. Хотя вполне мог перепоручить это дело другому офицеру. За одно это можно простить ему все прошлые обиды.

Она надеялась, что кто-нибудь обнаружил его спящим за пультом управления. Нужно уснуть в ужасно неудобной позе, чтобы так храпеть! Хельва усмехнулась. Жаль, что ростом не вышел, – из него бы мог получиться отличный партнер. И все же его забраковали. А такие придурки, как этот чертов Терон – высокие, с виду сильные, – не только допускаются к учебе, но и умудряются закончить сложнейший курс подготовки. Но Терону, как язвительно заметил Найл, это удалось, скорее всего, только за счет зубрежки.

Пожалуй, учитывая последний конфуз на Бореалисе, Центральным мирам стоило бы пересмотреть свои требования к «мускулам». Спору нет, уроженцы «тяжелых» планет с высокой гравитацией, вроде Паролана, не могут похвастаться ростом, но этот недостаток они компенсируют массой и… неотразимой мужественностью.

– Развел мне тут брачные танцы. – Это было странное определение, но определенно ругательное.

Непривычное слово отчетливым эхом отразилось от стен пустых помещений. «Интересно, – подумала она, – успел он записать мое заявление о „разводе“, прежде чем уснул?»

Ей не хотелось вспоминать убийственную характеристику, которую в свое время дал Терону инспектор. Она даже сейчас слышала его резкий, насмешливый голос, которым он отговаривал ее от плохого выбора:

– Не могу понять, Хельва, как при твоем уме можно было проявить такую невероятную тупость?

Ладно, в конце концов, как бы ни ехидничал Паролан, ничего непоправимого не случилось. Ведь не будь Терон таким непроходимым болваном, Зиксону не удалось бы проникнуть в главную рубку и вырубить их обоих; и тогда она не получила бы огромного вознаграждения и не сумела бы так быстро расплатиться с долгами.

До чего приятная мысль – всего за десять лет она рассчиталась с Центральными мирами, достигла заветной цели, предела мечтаний всех кораблей ММ. И что дальше? Ей нужен «мускул», но к его выбору она должна подойти крайне осмотрительно. И еще ей нужна цель, смысл жизни, предназначение. Как знать, может быть, одно заменит другое? Или наоборот?

– Тогда я могла бы отправиться к туманности Конская Голова, – сказала она вслух, чтобы снова услышать эти слова.

И сразу нахлынули воспоминания, которые она так старательно отгоняла все эти годы: вот Дженнан сидит, облокотившись на пульт, и улыбается ей, взгляд лучится нежностью и мягким юмором…

– Если нас когда-нибудь освободят от этих нудных рейсов, мы сразу рванем к нашей туманности, договорились?

Теперь она не связана рейсами. Вот только Дженнан лежит на кладбище базы Регул, и все их дерзкие, счастливые замыслы похоронены вместе с ним. А предпринимать такой полет в одиночку – пустая затея, такая же бесплодная, как она сама.

Ох уж эта туманность Конская Голова! Чтобы отвлечься от печальных мыслей, Хельва произвела быстрый расчет: да, это ей под силу, хоть она по-прежнему зависит от человека. Ядерный реактор у нее вполне современный, хотя не мешало бы инженерам пошевелить мозгами и разработать новый источник энергии, способный полноценно использовать релятивистский принцип. Это все равно что установить на мощную наземную машину две высокие передачи и не иметь возможности их включить, потому что они за пару мгновений сожрут весь запас топлива. Тем не менее, мчась на максимальной скорости, она и сейчас могла бы добраться до туманности Конская Голова… за сто галактических лет. И что потом? Ведь нужен кто-то рядом, чтобы отпраздновать победу, разделить радость свершения, – иначе любой триумф теряет смысл. А если нет стимула, то и достижение становится никчемным. Нет, не имея цели впереди, нечего и браться за дело.

Теперь Хельва понимала, почему корабли более ранних модификаций внезапно и без каких бы то ни было видимых причин покидали службу. Странно, почему все считают, что свобода от финансового гнета – такое уж большое завоевание? Вот она ее достигла, этой свободы. И что дальше? Капсульники, которые так неотвязно мечтают об этом, – вроде Амона или Трила – никогда не поверят, что важен только сам путь к выкупу на волю.

Ее тягостные размышления прервал сигнал межкорабельной связи.

– Хельва, это четыре-два-два.

– А, Сильвия!

– Только тебе я позволяю звать себя по имени. Ходят слухи, что ты расплатилась.

– Судя по моим подсчетам, да.

– Что ж ты тогда такая кислая? Ведь это не конец света, а только начало.

– Начало чего?

– Я вижу, передряга на Бореалисе далась тебе нелегко.

– Да нет, со мной все в порядке. Просто я не люблю одиночества.

– Ты не ценишь своего счастья, – по обыкновению, ворчливо заметила Сильвия. – Я-то думала, ты рада-радешенька, что избавилась от своего недоумка Терона. Он так напоминал мне этого идиота… впрочем, не будем о нем. Учти, Хельва, ты должна действовать с умом. Ты расплатилась с долгами за неполных десять лет – а это неслыханно короткий срок. Слишком короткий, чтобы Центральные миры согласились так легко с тобой расстаться.

– Я не уверена, что сама этого хочу.

– Ты в своем уме? – раздраженно проговорила Сильвия. – Послушай, если они вздумают навязывать тебе свои игры, обратись в Комитет по охране меньшинств мутантов или в Общество защиты интересов разумных меньшинств. На Регуле их представители – Рокко и Амайкинг. Амайкинг – он из ОЗИРМ – это тот, который носит сногсшибательную форму, но по-настоящему соображает в наших делах Рокко, из КОММ. Если возникнут любые спорные моменты, вызывай их. Потребуй пересчета всех затрат, с того самого дня, как тебя пересадили из колыбели в капсулу.

– Да нет, Сильвия, с цифрами выплат не будет никаких проблем. Я чиста как стеклышко. Это совершенно точно.

– Так в чем же тогда проблемы?

– Что мне теперь делать?

Сильвия даже задохнулась от возмущения.

– Ты что, не знаешь, – сердито спросила она, – что промышленные компании, не говоря уже о межпланетных союзах, заплатят тебе любую сумму, какую ты только запросишь? И согласятся на любые твои условия? Конечно, с частными предпринимателями нужно держать ухо востро, среди них нередко встречаются жулики. Еще до посадки на Регуле свяжись с Броули. «Мозг» Города всегда в курсе, кто какую цену заплатит и кому можно доверять. А уж Броули – в первую очередь. Он найдет тебе отличный контракт.

– А кто мне найдет правильного «мускула»?

– Ты снова за свое, Хельва? – Сильвия явно вышла из себя. – Меняй их, как перчатки. Подбери подходящего специалиста, нужного для конкретного задания, а потом распрощайся с ним. Я-то думала, что ты уже по горло сыта «мускулами».

– «Мускулами» – да. Мне нужен один партнер, постоянный. Если бы только Дженнан…

– Если бы да кабы… «Если» не прибавит тебе ни скорости, ни денег. По-моему, Хельва, ты просто не понимаешь: