Сага о кораблях - Энн Маккефри

– Отчего же – поговорить никогда не вредно, – согласился он, возвращаясь в рубку. – Поможет скоротать время, пока мы ожидаем подтверждения от Федерации.

Уселся поудобнее и начал:

– Мы планировали отправить Ти-Эйч-восемь-три-четыре в полет на Бету Ворона.

– На Корвус? – Хельва ощутила непроизвольную вспышку страха, но быстро справилась с ней и насмешливо расхохоталась. – Терон с Актиона в корвиканской оболочке, да еще в тамошнем окружении?

Найл Паролан наградил ее ехидным взглядом.

– Не ты ли отметила, что Ансра Колмер, махровая эгоистка, прямолинейная, упрямая и дьявольски практичная, меньше всех пострадала от корвиканского переноса сознания? А Терон так щедро наделен теми же дивными качествами, что совершенно очевидно…

– …что он как личность не продержится на Бете Ворона ни минуты, и вам, Найл Паролан, это прекрасно известно. Этот человек просто не сумеет приспособиться к таким аномалиям.

Ее возмутила и разозлила тактика Паролана: ведь то, что он предлагал, граничило с хладнокровным убийством. Неужели ему удалось уговорить Рейли? Они что же, думали таким образом избавиться от Терона?

– Послушай, Хельва, – сказал Рейли, сделав шаг вперед, как будто желая разнять противников, – если уж речь зашла о Тероне, то я никогда не одобрял твой выбор, ты уж извини, что приходится тебе напоминать…

– И правильно делали, шеф, – так кротко и покаянно произнесла Хельва, что Паролан возмущенно фыркнул.

– …Хоть мне и очень жаль, уверяю тебя. К счастью, все закончилось благополучно…

– За исключением того, что Хельва теперь свободна, как ветер, – лишенным всякого выражения голосом закончил за него Паролан.

– Вот именно, – с неожиданным пафосом воскликнул Рейли. – И если у нее пока нет своих планов, мы могли бы продемонстрировать ей преимущества, которые она получила бы от нового задания, несмотря на перемену статуса.

Паролан выдержал пристальный взгляд шефа, и на лице его мелькнула странная полуулыбка.

– Почему бы и нет, – без малейшего признака энтузиазма откликнулся он.

Хельва заметила, как Добриньон бросил на него недоуменный взгляд. Бреслау тоже был явно озадачен. Похоже, что-то идет не по сценарию…

– Что скажешь, Хельва, – решительно приступил к делу Рейли, – есть у тебя какие-нибудь планы?

– Она еще не успела о себе заявить, – резко вставил Паролан. – По пути на Регул она не связывалась ни с одной планетой. И я очень сомневаюсь, чтобы самые бдительные из известных нам осведомителей успели обнаружить, что Икс-Эйч-восемь-три-четыре расплатилась вчистую. Так рано это случается крайне редко.

– Благодарю, Паролан, но я могу ответить за себя сама.

Все трое начальников в полном недоумении воззрились на своего коллегу. Атмосфера в рубке явно накалялась. Хельва терялась в догадках: зачем Паролан намеренно разрушает доверительное настроение, которое так старается создать Рейли? У него наверняка есть какие-то скрытые мотивы – вот только какие?

– Так, значит, мой изобретательный координатор решил отправить меня обратно на Бету Ворона? Это в какой-то степени объясняет присутствие адмирала Добриньона. А вы здесь зачем, капитан Бреслау? Или Инженерная и ОМгаС вступили из-за меня в конкурентную борьбу?

– Мы надеялись объединить наши усилия, – после неловкой паузы выдавил Добриньон.

«Видно, кто-то пропустил свою реплику», – подумала Хельва.

– Нам казалось вполне справедливым, – вступил в разговор до сих пор молчавший Бреслау, – чтобы ты первая воспользовалась преимуществом: ведь оно достигнуто благодаря технологии, которую ты доставила с Беты Ворона.

Неужели техники получили ключ к стабилизации нестабильных изотопов?..

– И что же это за преимущество? – как бы невзначай поинтересовалась Хельва.

А сама не спускала глаз с Паролана – он непревзойденный мастер плести интриги. Она не удивится, если именно он поставил весь этот фарс, включая собственное подчеркнутое безразличие, а все для того, чтобы она потеряла бдительность и сделала какой-нибудь неосмотрительный шаг. Еще бы она не захотела получить новый р-двигатель!

– Когда мы приступили к изучению основных теоретических положений, – начал Бреслау, – то сразу увидели, как это можно применить к нашей системе релятивистского двигателя. Тебе, Хельва, конечно, известно, что принцип релятивистского движения обладает неизмеримо большим потенциалом, чем сегодняшние возможности его применения. Вся проблема заключается в источнике энергии, который мог бы соответствовать требованиям, выдвигаемым полной р-скоростью, превышающей скорость света. Так вот, данные, предоставленные корвиками, дают возможность осуществить межгалактические полеты уже в этом десятилетии. Больше того – в этом году!

«Межгалактические полеты? – Хельве передалось волнение Бреслау. – Интересно, между какими галактиками? Между этой и… туманностью Конская Голова?»

– Да, мы сможем преодолевать межгалактические расстояния за время во много раз меньшее, чем то, которое потребовалось бы сейчас, – подтвердил Рейли, будто почуяв, что она проглотила наживку. – Только представь себе, Хельва: неограниченная мощность, буквально неиссякаемая, которая перенесет тебя к галактике, едва видимой с окраины Млечного Пути! За пределы миров, ныне известных человечеству!

Рейли просто блистал красноречием, стараясь разжечь ее любопытство.

– Мощность, которая обеспечит эффективную работу р-двигателя – впервые с момента его создания! Все, чего нам не хватало, – это постоянный источник топлива, способный дать необходимый выход энергии. Так что тебе представится случай открывать доселе неизвестные планеты! Разведывать новые звездные системы! Открывать целые галактики для Центральных миров!

Эта обмолвка сразу отвлекла ее от неведомых звезд.

– Что ж, очень интересно. Ведь вся загвоздка с р-двигателями заключалась в том, что у нас была подходящая повозка, но не было сильной лошади ей под стать. И все же, если эта в корне новая разработка вытекает из данных, полученных у корвиков, почему необходим новый полет?

Рейли подал знак Бреслау, и тот стал поспешно извлекать голограммы и компьютерные ленты, суетливо раскладывая их на пульте управления.

– Благодаря данным корвиков по стабилизации нестабильных изотопов, мы смогли добиться использования этой разновидности энергии не только на доли секунды, которые длится полураспад и пока не будет исчерпана атомная единица массы, но на любой необходимый нам промежуток времени. Ты только представь себе, Хельва, – воскликнул Бреслау, и во взгляде его сверкнуло воодушевление, – мощность новой звезды или почти ей равная на самом ее энергетическом пике!

Хельве показалось, что свет в рубке померк. Ведь именно новая звезда на своем энергетическом пике – взорвавшийся Равель – сожгла и убила Дженнана, несмотря на ее отчаянные попытки обогнать эту фантастическую энергию. Но обладать такой мощностью… не значит ли это попасть к ней в рабство?

И тем не менее она должна ее заполучить. Пусть новая звезда у нее внутри искупит преступление той, старой. Вот высшее проявление справедливости Хаммурапи. Она заставила себя дослушать объяснения Бреслау.

– Однако, Хельва, приходится предположить, что здесь имеют место такие невероятные тонкости, с которыми – я с готовностью сознаюсь в этом – не в состоянии справиться никто из членов моей группы. Можно подумать, что корвики обсуждают не субъядерные явления, а свои личные дела, и тем не менее в результате достигается фантастическое владение нуклонными силами.

– Обрати внимание, Хельва, – продолжал он, показав ей первую голограмму, и ввел уравнения в бортовой компьютер, – у них изотопы излучают энергию циклически, но по мере