Сага о кораблях - Энн Маккефри

ты первоклассный ММ-корабль, и у тебя не будет отбоя от «мускулов». Вот и выбирай. Кто спорит, вы с Дженнаном были прекрасной парой. И тебе чертовски не повезло, что он погиб. Но так или иначе, он мертв. И с этим ничего не поделаешь. Как говорится, мир его праху. Найди другого парня – себе под стать. Главное, не такого безмозглого придурка, как тот, которого ты вышвырнула за борт.

Значит, Сильвия уже слышала об этом происшествии, удивилась про себя Хельва.

– И если тебе позарез нужен напарник, выбери совсем юного и воспитай по своему вкусу. От академии больше вреда, чем пользы. Теперь-то ты должна соображать, что именно в партнере тебя не устраивает. Научи его всему, что положено знать «мускулу». И не жди невозможного! Возьми дело в свои руки. Только остерегайся происков Рейли. Он пойдет на все, чтобы тебя удержать, или я не я и не прослужила у них четыреста лет.

– Почему ты так долго служишь, Сильвия?

Наступило долгое молчание. Хельва уже было решила, что прервалась связь.

– Знаешь, Хельва, я больше не задаю себе этот вопрос. Другое дело раньше, когда я была молода, как ты, и казалось: еще чуть-чуть, и я от них откуплюсь… А потом над Садальзундом мы столкнулись с потоком метеоритов, и… Впрочем, на службе у Центральных миров тоже попадаются интересные задания. У меня бывали хорошие партнеры, плохие тоже попадались.

Голос Сильвии становился все тише по мере того, как она выходила из зоны слышимости.

– Будь осмотрительна, Хельва. Не продешеви…

Связь прервалась. Прошло некоторое время, и на смену теплому чувству, рожденному ворчливой опекой Сильвии, пришли сомнения, навеянные ее мрачными прогнозами.

Чтобы хоть как-то успокоиться, Хельва еще раз провела подсчеты, начиная с огромного, пугающего своими размерами долга младенческих и детских лет. Операция на гипофизе, в результате которой Хельва перестала расти и осталась в постоянной капсуле, и тонкие нейрохирургические манипуляции, сделавшие ее кораблем, стоили, безусловно, дорого. Но, поскольку в Федерации Центральных миров не могло быть ни рабов, ни слуг, привязанных к хозяину пожизненным договором, заботливые комитеты и общества бдительно следили, чтобы уровень заработной платы и система премий и денежных поощрений давали капсульникам достаточные стимулы и компенсации, на каком бы поле деятельности они ни трудились.

Теперь Хельва убедилась, что массированные дозы тонкого психопрограммирования, полученные в юном возрасте, стали для нее палкой о двух концах. Благодаря им она чувствовала себя счастливой, насколько это доступно капсульнику, но они же прочно внушили ей, что смысл всей ее жизни воплощен в службе Центральным мирам, поэтому сама идея выкупа становилась чистой фикцией. Спрашивается, что еще делать ММ-кораблю, как не продолжать… нести службу? Наверное, все капсульники – бороздят ли они просторы космоса, ведут ли горные разработки на чужих планетах или управляют промышленными предприятиями – раньше или позже испытывают такое же чувство. И все же им доступны свои радости.

Снова пришло воспоминание о Дженнане, пришло, чтобы принести ей боль и утешение. Ведь были и у нее счастливые годы, пусть короткие, но до краев наполненные чудесами самопознания и творческого сотрудничества. Вдвоем они были готовы принять вызов, который бросал им каждый новый полет. Они, как орденом, гордились ее прозвищем. И Дженнану пришлось защищать себя и ее от насмешек других «мускулов», пока JH-834 не стали всерьез, с уважением и даже некоторой завистью, именовать «Корабль, Который Поет». Да, таких, как Дженнан, нет и не будет. Но она верит: должен найтись другой человек с другими, но не менее привлекательными качествами.

Может быть, она потому и выбрала Терона, что он был полной противоположностью ее первого партнера. Пожалуй, Сильвия права: следует пойти на разумный компромисс и, взяв кого-нибудь из молодежи, воспитать напарника по своему вкусу. Воспитать так, чтобы он видел в ней личность, а не корабль и не компьютер, способный на эмоциональные реакции.

Итак, она расплатилась. Теперь можно не спеша оглядываться. Пусть Броули подыщет ей надежный, независимый контракт. «Интересно, сколько времени FG-602 работает по контракту с Альфейской Конфедерацией?» – рассеянно подумала она. Он расплатился перед самым ее рождением. Как-то раз они с Дженнаном встретили его, но и капсульник, и его партнер держались так иронично и отстраненно, с таким надменным превосходством, что впечатление сложилось крайне неприятное.

«Пожалуй, – подумала она, – можно объявить о своих планах прямо сейчас». И сразу почувствовала себя гораздо лучше. Действие – вот что ей необходимо. Наверное, будет разумнее, если она свяжется с базой Регул и выяснит, как обстоят дела. Всегда лучше поддерживать хорошие отношения с Центральными мирами: ведь для ремонта и технического осмотра ей еще не раз придется воспользоваться их персоналом и оборудованием.

Заметив, что скорость слегка упала, Хельва прибавила тяги, уверенно держа курс на Регул. Развлечения ради она принялась составлять список качеств, которые хотела бы видеть у своего партнера, и тех, которые предпочла бы избежать. И эти приятные размышления так ее увлекли, что она и не заметила, как пролетело время и пришла пора запрашивать у Ценкома разрешение на посадку.

– Ба, да никак Хельва! – отозвался Найл Паролан.

– Очнулись от сна, Спящая красавица?

– Очнулся. И от сна, и от красавиц.

– И как она только терпит ваш храп?

– Они, девочка моя, они. Они слишком измотаны, чтобы что-то слышать, и более чем в восторге, чтобы жаловаться.

– Я не ваша девочка.

– Многие считают такое обращение ласковым.

– И как это вам удалось заморочить им головы?

Найл злорадно хмыкнул.

– В отличие от некоторых, я тщательно подбираю себе партнеров и при этом руководствуюсь не только симметрией черт и прочностью черепов.

– Ладно, Паролан, один-ноль в вашу пользу. Кстати, я надеюсь, вы захрапели не раньше, чем зарегистрировали увольнение Терона?

– Нет, и к тому же получил немалое удовольствие, отправив на твой счет извещение о штрафе.

– Я могу себе позволить его оплатить.

– Знаю, – неожиданно мрачно буркнул он. – Опускай свою ленивую задницу на административную площадку, платформа номер три. Там тебя ожидает торжественная группа встречи.

– Вы хотите сказать, группа освобождения?

Ценком не ответил.

Что ж, с Пароланом они неплохо уживались. Пожалуй, ей даже будет его не хватать. Острый язык инспектора неплохо стимулировал к действию, и, каковы бы ни были его мотивы, все-таки он тогда трое суток дежурил на связи. Но у независимости тоже должны быть свои плюсы. Поживем – увидим.

С изысканной точностью она опустилась на платформу номер три, и тут ее с новой силой одолели сомнения. И немудрено – ведь за последние десять лет каждый час ее сознательной жизни был отдан Центральным мирам. Она сжилась со службой и даже не думала, что находится у нее в долгу. Что ж, придется коренным образом перестроить свое мышление. Перемены необходимы – иначе так никогда и не повзрослеешь.

Она уже собиралась послать Ценкому сигнал поторапливаться, когда из главного корпуса появилась