Сага о кораблях - Энн Маккефри

– Главная цель полета – получить у корвиков результаты анализа данных нашего циклического варианта, – заговорил Бреслау.

Он взглядом попросил извинения у Добриньона, и тот пожал плечами, признавая его первенство.

Вот, голубчики, вы и попались!

– Я была бы чрезвычайно заинтересована получить этот двигатель, если это действительно возможно, – заявила Хельва.

Но почему, во имя всего святого, Паролан решил уйти в кусты? Неужели они что-то скрывают?

– Что только подтверждает мою веру в тебя, – жизнерадостно воскликнул Рейли, снова становясь самим собой.

– Только вам придется принять некоторые мои условия, иначе я не вижу смысла продолжать наше обсуждение.

– Ты всегда была достаточно разумна, и у меня есть реальные полномочия, чтобы сделать тебе некоторые послабления.

– Сначала выслушайте мои условия, Рейли, а уж потом раздавайте авансы, – сухо сказала Хельва. – Я не собираюсь заложить свою душу лет этак на двадцать пять, чтобы выплачивать еще пятьсот тысяч кредитов, основываясь лишь на предположении, что корвики проверят наш си-ви, а я избавлюсь от застарелых душевных травм. Если варп-двигатель окажется бесперспективным, продление контракта должно быть признано недействительным. Вы можете присобачить к моему корпусу любые модификации, но я оплачу стоимость только новой обшивки, а уж остальное вам придется списать на экспериментальные расходы. Так-то.

Рейли и Бреслау торопливо обменялись мнениями, и шеф неохотно уступил.

– Согласен.

– Во-вторых, я сама буду судить о целесообразности контракта с иммигрантами на Корвусе, и это не должно повлечь штрафа в случае невыполнения всех этапов запланированного полета.

– По-моему, Добриньон достаточно ясно изложил все, что касается этого момента.

– В-третьих, вопрос о партнере-«мускуле»…

– Ты убедительно доказала, что гораздо лучше справишься без партнера, – перебил ее Рейли, демонстрируя полную заботу и внимание.

Из горла Паролана вырвался какой-то нечленораздельный возглас.

– Вы хотели что-то сказать, инспектор?

– Разрешите мне закончить, – вкрадчиво попросила Хельва. – Паролан, как никто другой, в курсе моих неоднократных требований – я имею в виду постоянного напарника. Я не люблю работать в одиночку. Просто ненавижу.

– Да, это было бы крайне нежелательно, – вставил обеспокоенный Добриньон.

– И я не соглашусь на это задание, если у меня не будет «мускула», которого я выберу сама, – заявила она, повысив голос.

– Я полностью за, Рейли. Перенос сознания на Корвусе сопряжен с сильнейшей эмоциональной реакцией. Мы с Пароланом твердо уверены… – Добриньон бросил взгляд на инспектора в надежде получить подтверждение, и, не встретив никакого отклика, торопливо продолжал: – …что Хельва обязательно должна иметь поддержку в лице сильного, решительного партнера, который сможет смягчить возможную психологическую травму.

– Мы можем положить конец нашей дискуссии прямо сейчас, Рейли, если мои требования не будут удовлетворены. Хотя ваши эксперты сошлись на том, что они вполне разумны.

Рейли неохотно согласился, но улыбка его угасла.

– Вот и отлично. Состояние моих дел тоже зависит от успеха нового двигателя. Вы назвали цену – пятьсот тысяч кредитов. Принимаю. Получив ваш си-ви, использующий весь потенциал варп-двигателя, я смогу преодолевать любые расстояния. И буду работать на вас как проклятая. В связи с этим я считаю, что прежний уровень зарплаты и премиальных не соответствует моим новым возможностям.

Рейли начал было многословно возражать, высказав предположение, что названная Бреслау сумма в пятьсот тысяч кредитов несколько завышена. Но его самого эта цифра явно устраивала.

– Это неприкрытый грабеж, – перебила его Хельва. – Кстати, может быть, вы считаете, что я сама должна оплачивать все дорогостоящие усовершенствования, которые могут порекомендовать корвики? Это тоже необходимо оговорить, как и обслуживание совершенно нового источника энергии. Нет, Рейли, я уверена, что и КОММ, и ОЗИРМ согласятся со мной: старый порядок оплаты должен быть пересмотрен в сторону увеличения, чтобы компенсировать мою возросшую эффективность.

– Ей не будет равных по скорости во всей галактике, – заметил Бреслау.

– Что-то я не пойму, Бреслау, вы-то на чьей стороне?

– В данном вопросе на стороне Хельвы, – бесстрашно ответил инженер.

– Я прошу всего лишь разумной тридцатипроцентной прибавки. По-моему, это не так уж много для безотказного сотрудника Центральных миров? И я уверена, вы что-нибудь придумаете, чтобы вернуть свои денежки с лихвой, если, конечно, я правильно понимаю ваши принципы.

– И каковы же мои принципы? – Рейли стремительно обернулся и пристально взглянул на Паролана.

– Паролан руководит своим сектором, основываясь на ваших приказах, – ответила Хельва, – и учитывая насущные требования момента.

И сразу же пожалела о своих словах. Теперь уход Паролана неизбежен, и все это понимают. Ведь это он, а вовсе не шеф, стоит за всей затеей. Причем искуснейшим образом обставил дело так, чтобы у нее не осталось никаких шансов отклонить предложение. Но она никак не могла взять в толк, что с ним происходит. Он начисто выпал из разговора и не участвовал в обсуждении, целиком уйдя в какие-то личные переживания.

Она его жалела. Жалела и ненавидела. Ненавидела и желала. И она его почти заполучила. Пусть она не может его победить, зато может сделать своим союзником.

– Так как, Рейли, вы согласны на мои условия? Выбор за вами.

Добриньон с Бреслау принялись горячо убеждать шефа, но Хельва, даже прежде, чем услышала отрывистый рык Рейли, возвестивший о согласии, уже знала: другого выхода у него просто нет.

Надо отдать шефу должное, он умел проигрывать с достоинством. Введя все поправки в базовый компьютер и подтвердив их официальный статус, он долго стоял, опустив голову и глядя на пульт управления. А когда обернулся, лицо его было совершенно бесстрастно.

– Что ж, Хельва, меня предупреждали, что торговаться ты умеешь. – Он покосился на Паролана. – Вот уж никогда не думал, что «мозг» сможет меня переспорить. Но ты была чертовски права, – добавил он, сверкнув глазами, – когда сказала, что я заставлю тебя вкалывать как проклятую, пока ты служишь Центральным мирам.

– Вполне справедливо.

– Теперь Бреслау отправит тебя в ангар для установки варп-двигателя. И пока корвики его не проверят, все остальное оборудование используешь стандартное. Да, это все входит в пятьсот тысяч. А у Добриньона есть целый ворох данных анализа психологической травмы, полученной на Бете Ворона, которые тебе необходимо ввести в свой банк.

– Это не только моя заслуга, но и Паролана, – сказал Добриньон, снова пытаясь втянуть безмолвствующего инспектора в разговор. – Он сделал несколько весьма проницательных наблюдений из расшифровки психотестов других участников полета, которые помогли моим людям сформулировать предварительные выводы, которые мы пока смогли сделать.

– Да-да, Паролан был очень полезен, – буркнул Рейли. – Итак, нам осталось только обсудить кандидатуру подходящего «мускула». В настоящее время…

– Постойте, – перебила его Хельва. – Разве я недостаточно ясно дала вам понять, что соглашусь на полет к Бете Ворона только с тем партнером, которого выберу сама? Останется ли он со мной после Корвуса, значения не имеет.

Рейли повернулся к ней, взгляд его выражал настороженность.

– Да, мы это уже согласовали. Но ведь ты сказала, что хочешь постоянного напарника.

– Хочу. Но на Корвус я не полечу, если вместе со мной не