Сага о кораблях - Энн Маккефри

Хельва постаралась притормозить внезапно разгоревшуюся надежду, которая вспыхнула в ее душе при этом известии. Что это – символическое прощание с закрытой главой своей жизни? Но почему? Ведь Найл знает, что у каждого «мускула» есть дом в одном из портов. Зачем же он все продает? А вдруг… Нет, она даже думать не желает о такой возможности.

– Ведь ты наверняка знала бы, если бы они с Рейли снова поцапались? – спросил Броули.

– За весь вечер от Ценкома не было ни единого словечка.

– Если что-нибудь разузнаешь, не забудь о Броули, договорились?

– Конечно, Броули, не забуду.

Неужели девицы, пьянка, гульба в веселом доме и прощальные подарки – все это свидетельства расставания с холостяцкой жизнью?

«Цезарь и Клеопатра» заняли ее до рассвета, когда в главный корпус деловито потянулись служащие.

Нетерпеливо пискнул сигнал срочного вызова, из динамика загремел голос Рейли:

– Что, черт возьми, задумал твой Паролан? Какого дьявола он подал рапорт об отставке? Что за шутки, Хельва? Дай мне с ним поговорить! Немедленно!

– Его здесь нет.

– Нет? И где же он?

– Не знаю.

– Может быть, ты не знаешь и того, что Паролан испоганил мне все утро, оставив на моем столе заявление об отставке? Что он процитировал в нем параграф пятый подпункта дэ? По-моему, он просто умом тронулся. Спятил. И если вы оба думаете, что можете выкинуть еще какой-нибудь номер после того представления, которое устроили вчера…

Неожиданно его гневная тирада иссякла.

– Ну, хорошо, Хельва, – терпеливо заговорил он, – что произошло после того, как мы оставили вас наедине? Я-то думал, что все улажено. Ты сама выбрала Паролана, и вы на пару должны отлично справиться с заданием на Бете Ворона. Так что же все-таки случилось?

– Партнерство невозможно без обоюдного согласия обеих сторон, – медленно и осторожно ответила Хельва.

Она уловила в голосе Рейли опасный намек, невысказанную угрозу и ошеломляющее предположение – будто они с Найлом, сговорившись заранее, разыграли все как по нотам.

Так вот почему Найл решил уйти – он стремится хоть на шаг опередить Рейли, который, уж конечно, употребит всю свою власть, чтобы силком затащить мятежного «мускула» к ней на борт. Итак, Найл Паролан сделал свой выбор. Вот почему он продал все свое имущество: ему нужны деньги, чтобы убраться подальше с Регула, за пределы досягаемости Рейли.

Мысли путались, ей вдруг стало трудно думать логично. Но она должна сохранить голову ясной – ради Найла. Если он считает, что должен поступить именно так, она никому не позволит ему помешать.

– Мне известно это определение партнерства, – недовольно буркнул Рейли. – И что дальше, Хельва?

– Найлу такое партнерство оказалось не по душе.

– Послушай, Хельва, хватит пороть ерунду. Найл Паролан поступил в нашу контору двенадцать лет назад, когда обнаружил, что не вышел ростом, чтобы стать «мускулом». И с тех пор, как стал инспектором, он только и делает, что натаскивает «мускулов», как жить, работать и ладить со своими партнерами. И ты хочешь меня убедить, что Найл Паролан, получив корабль, который сам выбрал его своим «мускулом», предпочел смыться? Вот что я тебе скажу, Икс-Эйч-восемь-три-четыре. Или он отправится на Корвус, или проведет остаток дней в кандалах!

«В кандалах? – ошеломленно подумала Хельва. – Что это, еще один пережиток службы? Неужели Рейли всерьез считает, что сможет заковать Найла Паролана в кандалы? Успокойся и задействуй мозг. Скоро Рейли узнает, что Найл распродал все вещи. Может, мне лучше улететь…»

Ее мысли прервал резкий визг тормозов. Включив камеры, она обнаружила, что вплотную к ней выстраивается целый отряд тяжелогруженых транспортов. Первый раунд за Рейли.

– Броули, – торопливо заговорила Хельва, как только ей удалось с ним связаться, – ты должен предупредить Паролана. Рейли собирается устроить облаву и жаждет крови.

– Да ну! – восхитился Броули. – Паролан направляется в космопорт. Он достал билет у перекупщика. Я только что об этом узнал.

– Когда отлет?

– В девять ноль-ноль, но…

– Предупреди Паролана, что Рейли задумал остановить его любой ценой. Он выстроил вокруг меня оцепление, так что я на приколе. Следующим местом, на которое он обратит внимание, будет космопорт.

– Хельва, окстись! Ведь Паролан состоит на службе…

– Уже не состоит. Ты понял? Потому-то Рейли и хочет удержать его на Регуле.

– Но если Паролан официально подал в отставку, Рейли не властен ему препятствовать.

– Не будь таким наивным, Броули! Наш контракт с Рейли потеряет силу, если Паролан не полетит со мной на Корвус.

– Тогда Рейли непременно постарается его задержать, – согласился Броули, и тут до него дошел смысл сказанного Хельвой. – Так ты пыталась затащить Паролана себе в напарники?

Он шумно задышал, как вытащенная из воды рыба, – это заменяло ему смех. «Слава богу, не обиделся, что я утаила от него такую лакомую новость», – подумала Хельва.

– Дорогуша, ты просто чудо! А он невероятный болван. Он никогда не сможет отказаться от разгульной холостяцкой жизни и стать затворником, как положено «мускулу»… Хотя кто его знает! Ведь отослал же он девиц нынче ночью.

– Послушай, Броули. Немедленно предупреди Найла, что Рейли готов снять с него шкуру ради этого контракта.

– Успокойся, дорогуша. Ведь если Паролан не объявится, контракт утратит силу?

– Да.

– И тогда ты снова станешь свободной и сможешь выслушать моих клиентов?

Она предвидела это предложение и сразу согласилась.

– Учти, Хельва, Рейли – опасный противник.

– Без Паролана он ничего не сможет со мной сделать. А если попробует, я вызову КОММ и ОЗИРМ.

– Нашла защиту, – презрительно фыркнул Броули.

– Они как раз могут помочь в таких делах, как это.

– Но мои клиенты получат преимущество?

– Я ведь уже согласилась, правда? А теперь поторопись, предупреди Паролана. И сразу забудь, где ты его нашел.

– Он едет общественным транспортом, только нужно вспомнить, каким номером. Думаешь, у меня без него мало забот в городе? – захихикал Броули и отключился.

«Стать затворником», – так выразился Броули. Но Найл сказал, что она прекрасна. И было такое желание в его голосе, во всем его жилистом теле, прижатом к разделяющей их металлической преграде. Он так хотел взглянуть на нее, обнять…

На память ей пришла долгая ночь, которую он провел с ней после того, как она вернулась с Беты Ворона. Должно быть, он уже тогда был одержим влечением. Именно поэтому и предложил ей занять пустое тело Керлы. Какой же нужно было быть дурой, чтобы не понять, что скрывалось за этим немыслимым предложением!

Ее тело, лишенное всех телесных способностей и населенное вполне человеческой душой. И тело Керлы – плоть, юная, прекрасная, желанная и… бездушная.

А ведь она могла бы стать для него доступной, осязаемой, могла вкусить вместе с ним этот блаженный дар само…

Может быть… если бы только тело Керлы стало совсем ничьим.

Нет! Она решительно отбросила вздорные мысли. Броули сдержит слово. Предупредит Найла. А уж остальное зависит от него самого. Она уверена: он сумеет оставаться на свободе достаточно долго, чтобы Рейли успел остыть. Денег у него много, а безопасность всегда можно купить.

Однако