Ученик гоблина 5 - Марко Лис

— Дожили, — понуро промямлил Полуухий, обхватив голову руками. — Человек шантажирует гоблина, нэк. Да ты… ты хуже гоблина, Менос!

— Ага, — я невозмутимо пожал плечами, — но тебе всё равно никто не поверит, случись что. Так что можешь пока поплакать, если так уж хочется, а потом уже начинай говорить.

И ведь я, признаться, ляпнул это скорее для острастки, чем всерьёз рассчитывая на подобный исход. Но гоблин и правда расплакался по-настоящему. Ревущий Арах представлял собой настолько жалкое и нелепое зрелище, что я неожиданно для самого себя рассмеялся. Не знаю, что именно на меня нашло в тот момент, но так уж вышло.

Видимо, именно в эту секунду коротышка окончательно осознал, что все дальнейшие попытки увильнуть бесполезны, и путь к отступлению отрезан бесповоротно. Он тяжело, со всхлипами, вздохнул, обречённо посмотрел на черневшее над ямой ночное небо, будто прощался с ним перед казнью, и наконец приступил к долгожданному рассказу, не забыв, впрочем, напоследок ещё раз горестно напомнить, что в его неминуемой скорой смерти отныне буду виноват исключительно я один.

— Ты же знаешь, Менос, что большую часть своей жизни самка гоблина только и делает, что рожает, — глухо начал Арах, уставившись в пространство перед собой. — Приплоды идут один за другим, без передышки. Да, мы женимся один раз и на всю жизнь. Уж такие у нас порядки. И всё это время, пока бьётся сердце, жена не прекращает вынашивать потомство. Наверное, всё же будет правильно назвать это не столько традицией, сколько проклятой природной особенностью. Будь иначе — племя гоблинов, а за ним и вся наша раса уже давно вымерли бы все до единого.

Гоблин шумно вздохнул, и его длинные уши понуро опустились.

— Наши детёныши появляются на свет слишком слабыми, — продолжил он, и в его голосе прорезались непривычно взрослые нотки. — Большая часть гибнет ещё в первый же цикл, не успев толком открыть глаза. Но и те, что переживают наиболее критический период, примерно до десятилетнего возраста остаются крайне болезненными. Это не какой-то определённый недуг, который можно вылечить проверенным отваром. Нет, каждый раз что-то новое, будто сама судьба изощряется, выдумывая новые способы испытать нас на прочность. Внезапный мор, гниль в костях, хладная лихорадка… Потому и великие шаманы далеко не всегда способны уберечь даже собственных детей. Высокую смертность среди молодняка расе приходится побеждать лишь более высокими показателями рождаемости. Иного пути природа нам не оставила.

Он снова замолчал, тяжело сглотнув, а я терпеливо ждал продолжения.

— Больше самок — больше приплода — больше шансов, что хоть кто-то да выживет. Вот и весь нехитрый расчёт, на котором держится всё наше племя, нэк. Гоблинш ты тоже видел. Редко, но среди них встречаются настоящие красавицы.

Он расплылся в благодушной улыбке, явно вспомнив какую-то конкретную смазливую коротышку.

— Но старики до сих пор говорят, что супруга учителя была самой красивой во всём нашем колене. Вроде даже кто-то из личной свиты самого Лорда Ковенанта приезжал в наши края свататься, нэк. Настолько она была хороша.

Я промолчал, хотя про себя подумал, что это весьма спорное и сугубо гоблинское утверждение. Гоблинш я, разумеется, видел. И, признаться честно, они снились мне после этого в кошмарах куда дольше, чем даже Теневой Монарх.

Ростом они обычно ещё ниже своих мужчин, а в ширь — из-за постоянных, нескончаемых родов — со временем раздаются так, что могут без труда посоперничать с самыми коренастыми гномами.

Ну да ладно, не о том сейчас речь.

— Так вот, госпожа Ан’Си была очень слаба здоровьем от самого рождения. И детей она рожала… — Полуухий вдруг замолчал на полуслове, слегка приподнялся и настороженно прислушался к тому, что происходило снаружи нашего укрытия. Лишь окончательно убедившись, что рядом никого нет и подслушать нас попросту некому, он продолжил, ещё сильнее понизив голос: — … они всегда рождались уже мёртвыми, Менос. Из цикла в цикл эта страшная история повторялась, нэк. Учитель мог бы просто бросить её. Ему бы точно разрешили взять себе другую, молодую и крепкую самку. Он ведь уже тогда был не последним шаманом и сильным Высшим. Но старик безумно её любил. Настолько, что готов был делить с ней это проклятие до конца.

— Стоп! Я уверен, что жена учителя умерла своей смертью.

— Что? — Арах уставился на меня с искренним недоумением.

— Спрашиваю, причём тут Ан’Си? Она умерла сама, а значит никак не может быть связана с эльфами и быть причиной ненависти старика к остроухим тварям.

— Госпожа Ан’Си! — вдруг яростно зашипел на меня Полуухий, подавшись вперёд.

В его зрачках вспыхнули злые искры, словно я только что смертельно оскорбил его близкую родственницу или ту, кого он знал лично. Хотя это было попросту невозможно, насколько мне было известно, жены учителя не стало уже очень давно, задолго до того, как мы с Арахом вообще появились на свет.

— Ладно, ладно, не злись, — я примирительно выставил перед собой раскрытые ладони, показывая, что не собирался осквернять память покойной. — Продолжай.

Гоблин несколько раз шумно втянул носом воздух, успокаиваясь.

— Однажды случилось чудо и в очередном помёте выжил детёныш. Всего один. Но во вселенной, Менос, всегда соблюдается баланс. В качестве платы за одну жизнь боги забрали другую. Госпожа Ан’Си умерла. Но она подарила учителю дочь.

Я невольно замер.

Дико было представлять Зуг’Гала молодым и убитым горем.

— У старика попросту не осталось времени горевать по почившей супруге так, как ему, наверное, хотелось бы, — продолжил Полуухий. — Он остался один на один с крошечным, беспомощным младенцем на руках. Клан, разумеется, предложил ему отдать девочку на воспитание одной из многочисленных кормилиц, как это заведено. Но Зуг’Гал наотрез отказался разлучаться с дочерью.

Полуухий шмыгнул носом.

— Он с головой погрузился в отцовство, Менос. Великий Высший шаман сам варил питательные смеси, чистил шкурки и лично оберегал сон маленькой Сиот’Гал.

Мне бы, по-хорошему, следовало поторопить Араха. Потребовать, чтобы тот кончал размазывать пьяные сопли и поскорее переходил к сути — к эльфам. Но я поймал себя на том, что просто не могу этого сделать.

Слишком уж непривычно и удивительно было слышать о том, что наш вечно ворчливый, резкий на язык и скорый на подзатыльники старик когда-то, давным-давно, был совсем другим.

— Все в клане любили Сиот и хотели с ней дружить, — шёпотом рассказывал гоблин, и по его зелёным