Барон Аминин и смерть в маскараде - Василий Загорский

Так оно и вышло. Обследовав первый этаж, горностай, чья шубка немного запачкалась в золе от пробега по дымоходу, вскарабкался по лестнице на второй. И здесь поиски его увенчались успехом. По счастью, двери в комнаты не запирались, и вторая по счету оказалась той самой, которую он искал.

Горностай осторожно толкнул дверь лапкой. Образовалась небольшая щель, через нее видно было, что происходит внутри. Там сидела незнакомая ему барышня в сиреневом платье, с лицом очень похожим на лицо младшего Измалкова, но только гораздо более нежным и, что греха таить, гораздо более красивым.

Впрочем, барышней называть ее было уже не совсем верно: даже просторное платье не могло скрыть большого живота. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что перед ним – не кто иной, как Настенька Измалкова. Сейчас она сидела в уютном кресле и читала французский роман.

Горностай проскользнул в комнату и, пользуясь тем, что хозяйка ее погружена в чтение, огляделся. Обстановка тут была почти спартанская: уже упомянутое кресло, коричневый кожаный диван, секретер красного дерева, рабочий столик, книжный шкап, зеркало – словом, спрятаться честному человеку негде. Но что сложно для человека, легко для горностая. Терентий безошибочно выбрал секретер и схоронился за ним.

Пока Терентий бежал через комнату, он успел разглядеть название книги, которую читала Настасья Афанасьевна, – «Юлия, или Новая Элоиза». Что-то знакомое, но о чем речь, сходу не припомнишь. И то сказать, не был Терентий знатоком литературы, во всяком случае литературы французской.

Хотя роман, по видимости, был интересный, лицо Измалковой казалось печальным. Она часто поднимала глаза от книги – видно, все отвлекалась на какие-то мысли. Горностай высунулся из-за секретера, пошевелил усиками, понюхал воздух. Верно, скоро тут появится Полетика, так что медлить нельзя и пора обнаружить свое присутствие.

Впрочем, появляться с бухты-барахты будет нехорошо. Увидев перед собой незнакомого зверя, Настенька может испугаться. Женщины, известно, боятся крыс, а заодно с крысами – и прочих остромордых, смешивая их всех в одну неаппетитную кучу. Особенно пугливы дамы, когда они ждут ребенка, – так уж устроена их натура. Именно поэтому Терентий решил не появляться сразу, а прежде предупредить Настеньку, что в комнате она не одна.

Но как же предупредить человека, если не можешь говорить на его языке? Горностай выбрал самый простой способ – начал царапать коготками пол. В этом занятии, конечно, было что-то крысиное, однако нужный эффект оно возымело. Настенька подняла голову от книжки и посмотрела в его сторону. Терентий немедленно высунул мордочку из-за секретера.

– Ой, – сказала Настенька, – кто ты?

Она была удивлена, но как будто совершенно не напугана. Терентий немедленно вылез из-за угла, обмахнулся пушистым белым хвостом и сел, стараясь показать себя с лучшей стороны.

– Горностай! – восхитилась Настенька. – Заинька-горностаинька!

Терентия всегда смешила эта привычка смешивать горностаев с зайцами – ничего ведь общего, кроме созвучия. Но сейчас было не до зоологических деталей. Главное, что пока все шло прекрасно, теперь надо, не спугнув Настасью Афанасьевну, наладить с ней добрые отношения.

Горностай подбежал к барышне и, словно котик, потерся о ее ногу.

– Ах ты, лапушка! – Она протянула руку, чтобы почесать его за ушком.

Это, по мнению Терентия, было уже лишним – все же он не кот и не собака, но чего не вытерпишь в интересах дела. Героически выдержав почесывание, Терентий перешел к следующему этапу своего плана. Осторожно, стараясь не напугать барышню, он взял острыми зубами край сиреневого платья и потянул на себя.

– Что ты? – удивилась Настенька. – Или зовешь меня куда?

Терентий ужасно обрадовался такой понятливости и энергично кивнул.

– Ты понимаешь, что я говорю? – В глазах барышни зажегся настоящий восторг.

Горностай снова кивнул.

– Это какое-то чудо! – воскликнула Настенька. – А можно тебя кое о чем спросить?

Но горностай помотал головой: некогда спрашивать, пора бежать. И он снова схватил ее за край платья и потянул за собой.

– Хочешь, чтобы я вышла из комнаты? – догадалась барышня.

Терентий снова закивал. Настенька покачала головой.

– Увы, мне нельзя. – Она понизила голос. – Я затворница, наружу мне не разрешают. Я должна сидеть в комнате, а коли что понадобится, позвать дворецкого.

Терентий нетерпеливо переминался на месте, махал белым хвостом: ну что за глупости, какой дворецкий, им же надо бежать – сейчас, немедленно. Уж он-то найдет способ отпереть замки, так что пускай Настенька немедленно отправляется за ним, иначе ее ждет неминуемая гибель.

Все это горностай хотел сказать барышне, но в зверином своем облике, увы, не мог. А перекидываться опасно. Правда, если другого выхода не будет…

На стене пробили часы. Терентий вздрогнул – времени не было совсем, того и гляди явится змеюка Полетика. Что ж, придется, видно, нарушить правила безопасности, перекинуться хотя бы на минутку. В человеческом облике он все объяснит барышне, а там уж можно и назад, в горностая. Полетика наверняка думает, что они с господином лежат при смерти в старой избушке в измалковском лесу, так что опасаться ей нечего. Пока он бегал по дому, никого не видел, кроме горничной и пары лакеев: не было тут ни башибузуков в черных масках, ни даже псов-оборотней во дворе. Значит, меры предосторожности не соблюдаются тут слишком уж строго. А бежать между тем надо, и как можно быстрее. Ведь чтобы убить Настеньку, не нужно оборотней, достаточно одной Полетики с заряженным пистолетом.

Настенька увидела, как горностай задрожал мелкой дрожью. В следующий миг в глазах у нее мигнуло и помутилось. Когда картина мира восстановилась, перед ней уже стоял мужчина среднего роста в бекеше и со светлыми усиками на монгольском лице.

Барышня вздрогнула, вжалась в кресло.

– Кто вы? Как сюда попали?!

– Я – Терентий Хвостов, помощник надворного советника Аминина. – Терентий говорил быстро и негромко, чтобы, не дай Бог, кто их не услышал. – Пришел, чтобы вывести вас отсюда.

– Про Аминина я знаю, мне брат про него рассказывал, – несколько растерянно проговорила девушка.

– Вот и прекрасно, – закивал Терентий, – идемте со мной, а не то вас тут убьют.

– Кто убьет, почему? – испугалась Настенька.

– Нет времени объяснять. – Помощник амининский от нетерпения притоптывал ногою. – Бежим скорее!

Но Настенька замотала головой: нет, никуда она не побежит. Она господина Хвостова в первый раз видит, куда же ей с ним бежать, зачем?

– Не куда, а от кого. – Терентий даже охрип от волнения. – Мы сбежим от Полетики, чтобы она вас не убила.

Барышня посмотрела на него в ужасе: как то есть – не убила? Идалия Григорьевна – добрая женщина, она