Эпоха Звезд 7. Избранный - Максим Зарецкий

— Уважаемый, откуда у вас эта печать? — его голос изменился. Вся боевая жёсткость, которую он демонстрировал секунду назад, исчезла, сменившись подчёркнутой почтительностью. — У нас есть несколько секунд, пока, приходят в себя те неудачники в формации. Можете ли вы сказать, кто вам передал её?

Айден убрал печать обратно в карманное пространство.

— Меня зовут Айден. Один из ваших старейшин пригласил меня в Муравейник после встречи во Внешних землях. Мы со спутницей как раз направлялись к бесплодным землям, чтобы найти ваш город, но без проводника сделать это невозможно, — спокойно рассказал он. — Приглашение было дано из-за моего понимания гармонии меча. Ваш старейшина клялся, что в городе-Муравейнике мне и моим товарищам окажут радушный приём, если я пожелаю посетить его. Это так?

Последние слова он произнёс без бравады или высокомерия, как простую констатацию факта.

Чёрный ранг едва заметно сглотнул. Его пальцы, секунду назад непринуждённо лежавшие на рукояти меча, сжались чуть сильнее, было видно, что ему с большим трудом удалось вернуть над собой контроль, особенно когда один из красных рангов подтвердил, что видел совершенную форму первого движения гармонии.

— В таком случае, это будет честью, проводить уважаемых гостей в наш город, прошу вас следовать за мной. Наш основной лагерь находится неподалёку, я обязан доложить о вашем появлении. И мы сразу отправимся в путь. Думаю, эти внешники получили хороший урок на сегодня.

Глава 25

Старший представитель культа «Тёмной реки»… мастер в очередной раз попробовал на вкус этот титул, пытаясь привыкнуть к нему. Сколько прошло времени с того момента, как он ушёл из Императорского клана и сумел найти себя среди людей, способных оценить его таланты. Пять лет. Именно столько ушло на то, чтобы оказаться там, где он был сейчас.

Из младшего управителя внутреннего двора — в одного из самых уважаемых представителей культа. Пускай и Внешних земель, но его нынешнее положение нельзя было и близко сравнивать с тем, что было раньше. Теперь, ему подчинялись тысячи практиков, а если знать настоящее положение вещей… Культ «Тёмной реки» с его невероятным по своей силе Небесным демоном уже давно мог захватить половину Внешних земель, но… Небесный демон продолжал чего-то ждать, одновременно с этим выходя на ключевые тёмные и запретные фракции Внутренних земель.

Бесконечные переговоры, в которых участвовал старший представитель, были его гордостью — теперь культ имел связи и торговые отношения с большинством серых фракций, создавая настоящую паутину из связей.

«Когда же Небесный демон перейдёт к делу?» — этот вопрос старший представитель задавал себе сотни, если не тысячи раз, но ответа на него он не мог даже предположить, такое ощущение, что повелитель культа совершенно не торопился. Или ждал удобного случая?

— Мастер, вас желает видеть Великий тиран, — рядом появился представитель города-Муравейника и почтительно поклонился.

— Отлично, сейчас буду, — кивнул мужчина, отвлекаясь от своих мыслей.

Он в который раз уже с удовольствием для себя отметил неподдельное уважение со стороны представителей Муравейника. Здесь было точно так же, как и в других серых фракциях Внутренних земель. Если бы он оставался каким-то младшим управителем территории Императорского клана, стали бы к нему нормально относиться такие люди? Даже страшно вспоминать, как он первоначально отнёсся к предложению какого-то культа из далёких Внешних земель перейти к ним. Безумцы и глупцы. Где они, а где Императорский клан. Вот только навечно застрявший на одном уровне развития, вечный младший управитель… он решил рискнуть, когда ему были переданы высшие пилюли развития, и не прогадал.

— О, а вот и вы, мастер! — с улыбкой поприветствовал его Великий тиран, как обычно, сидя на своём троне и что-то с увлечением рассматривая в своей руке. Старшему представителю пришлось использовать восприятие и немного духовной силы, чтобы рассмотреть, что правитель Муравейника сейчас разглядывал чёрный камень, похожий на обсидиан.

— Занятная вещица, — продолжил тем временем тиран. — Не уверен, что груз дзянши, пусть и высококлассный, надо признать, стоит такой вещицы.

— Мы не только предоставили груз живых мертвецов, вам были переданы наши выкладки по конструкции осколка. Это крайне ценные знания. Великий тиран, у нас были договорённости. Мой господин был предельно честен с вами и объяснил, что ищет…

— Я помню наши договорённости, но лично со мной никто ни о чём не договаривался. Напомню, что мы и так выплатили за дзяньши огромные деньги. Очевидно, что этот камень стоит намного больше каких-то живых мертвецов. А уж когда мы разберёмся, что это такое, тогда и поговорим о цене. Побудьте ещё немного гостями города, пока мы решаем этот вопрос.

Старший представитель с огромным трудом подавил вспыхнувшее раздражение. Вот так пойти против своего слова, ещё и попытавшись обмануть Небесного демона, такого оскорбления культ ещё ни разу на его памяти не получал. Придётся использовать один из двух легендарных артефактов связи и связаться с повелителем.

Старший распорядитель даже не понял всей иронии произошедшего. Он ещё совсем недавно думал об уважении к своему культу, так гордился принадлежностью к нему, чтобы через несколько минут получить плевок от Великого тирана. Ирония, о которой он предпочитал даже не задумываться.

Мужчина поклонился, стараясь сохранять внешнюю и внутреннюю невозмутимость. Они все пожалеют, что пошли против культа. Истинно так.

* * *

Айдена с Фэлл со всем почтением сопроводили к временной стоянке воинов города-Муравейника. Напряжение и, можно сказать, ненависть к «внешникам» пропала сразу, как Айден показал печать. А уж когда стало понятно, почему их пригласили в город… они столкнулись чуть ли не с религиозным почитанием. Восприятие Айдена ощущало постоянные взгляды, наполненные сильнейшим почтением и ещё более сильной надеждой. Эти люди хотели верить в возможности и знания Айдена, искренне почитая его. Такое отношение, мягко говоря, было для него самого в новинку, и главное, он сам не знал, как себя вести в подобной ситуации. Так что просто предпочёл отгородиться от взглядов стеной безразличия. Пускай и делать это было крайне трудно, чувствуя на себе чужие взгляды.

Чёрный ранг отдал несколько коротких приказов своим людям внутренней речью, после чего часть отряда рассредоточилась, растворившись среди барханов так, словно их и не было. Очень похоже, что они занялись сокрытием следов, пока находящиеся рядом в формации члены школы «Ночного клинка» приходили в себя.

Взлетев, Айден бросил быстрый взгляд назад, на оставшийся позади лагерь экспедиции. Он всё ещё горел. Духовные лодки продолжали полыхать, зависнув в нескольких десятках метров от самого лагеря,