Эпоха Звезд 7. Избранный - Максим Зарецкий

явно потеряв управление, а напавшие на лагерь странные корабли города-Муравейника продолжали утюжить всё, до чего им удавалось дотянуться, и лишь вспышки всё ещё работающих защитных массивов в лагере говорили, что где-то сопротивление продолжалось.

Но сражение уже стихало, похоже, нападающие постепенно отходили. Очень похоже, это был тот самый классический набег, призванный не уничтожить врага, а скорее потрепать его и заставить отступить, прямо как говорил недавно мастер Цукан, упоминая тактику нападений города-Муравейника. Единственное, тут явно было задействовано куда больше практиков и кораблей, чем обычно себе мог позволить Муравейник.

И, к слову, о мастере Цукане. Айден отметил, что его отряд хоть и был сильно потрёпан во время столкновения с чёрным рангом, но формация школы «Ночного клинка» продолжала исправно работать. Готовая вот-вот разрушиться, но всё же. Об этом ясно говорило восприятие, выхватившее всё ещё кое-как приходящих в себя практиков из школы.

Удивительно, если так подумать. Формации у школы были действительно неплохими, ну или зелёных рангов умудрились натаскать на их идеальное исполнение, что тоже вполне себе вероятно.

Несмотря на то, что эти люди были чужими для Айдена, он всё же несколько дней путешествовал рядом с ними и, в отличие от того же монаха с крысом, ничего настораживающего от них не ощущал. Обычные практики боевых искусств, идущие своим путём. Если бы их убили, было бы неприятно, тем более что сами по себе они были ни при чём. Просто оказались между молотом и наковальней.

Фэлл летела рядом, молчаливая и внимательная. Периодически она сосредотачивала своё восприятие на сопровождающих их воинах Муравейника, явно пытаясь оценить их силы. Она и сама считалась неплохим мечником, пусть и в совершенно ином стиле меча, но благодаря постоянным тренировкам с Айденом кое-что понимала в силе гармонии меча и практиков, использующих её. Вот и пыталась разобраться, хотя бы исключительно умозрительно и используя предчувствие бойца…

Временная стоянка оказалась расположена в неглубокой впадине между тремя высокими барханами, прекрасно скрытая от посторонних глаз не только естественным ландшафтом, но и сразу несколькими впечатляющими массивами сокрытия. Айден смог оценить изящность исполнения. Группа приземлилась на, казалось бы, обычной дюне… Чёрный ранг с небольшой задержкой использовал какое-то необычное плетение и одним точным движением убрал маскировку.

— Это… ещё и массив иллюзий? — удивлённо спросил Айден, на секунду забывшись.

— Боюсь, я в этом не разбираюсь, мастер Айден, — пожал плечами чёрный ранг. — Мы используем специальный артефакт, который разворачивает этот полог сокрытия, а его создают наши лучшие артефакторы.

— Спасибо за объяснения, — кивнул парень, вновь переводя взгляд на колышущуюся полупрозрачную стену. Полог сокрытия открылся лишь на небольшом участке, как раз напротив прилетевшей группы, и не демаскировал весь лагерь.

— Тогда прошу за мной, я уже передал главе карательного отряда о нашем прибытии, он хочет поговорить. Наши люди всё равно сейчас возвращаются, так что отправиться обратно в город мы сможем чуть позже.

— Не вижу проблем, — кивнул парень.

Вообще, это не были лагерь или стоянка в нормальном понимании этого слова. Задерживаться тут надолго и уж точно ночевать практики города-Муравейника явно не собирались. Вот и получилось у них что-то вроде временного убежища, под массивом сокрытия высокого ранга.

Спустившись с дюны, Айден разглядел несколько десятков практиков, расположившихся здесь.

Большинство сидели прямо на песке, некоторые медитировали и выглядели скорее расслабленными. Словно бы и не нападали их товарищи сейчас, пускай и на не ожидавших этого, но всё ещё людей из Великих фракций. И хвос его знает, то ли это было рациональное спокойствие, основанное на уверенности в своих товарищах, то ли просто самоуверенность и наплевательство.

В стороне от всех, в самом центре лагеря, возвышалась необычная конструкция. Иллюзорный массив, развёрнутый над специальной каменной плитой с вырезанными на ней символами.

Над этой плитой парила полупрозрачная картина, демонстрирующая сейчас всё, что происходило рядом с лагерем экспедиции, словно бы с расстояния в несколько сотен метров. Можно было разглядеть даже полыхающие духовные лодки.

Рядом с этой иллюзорной картой стояло трое практиков, двое из которых были облачены в уже привычные для Айдена непонятные одеяния-лохмотья, но, слава богам, уже без масок.

Один из практиков (единственный из людей Муравейника, одетый в подобие боевой брони) что-то показывал двум другим, объясняя. Иногда он поворачивал особым образом руку, и карта, словно бы почувствовав это его движение, разворачивалась под нужным углом.

«Техника передачи мира», — в голове Айдена вдруг вспыхнуло озарение, словно бы он эту информацию знал всю свою жизнь. Довольно простая техника, но требует определённого понимания не только в массивах, но и в иллюзорных техниках высоких рангов.

«Задумчивость. Оценка. Это сильный практик, Наследник. Пиковый чёрный ранг», — подал вдруг голос Страж, зашевелившись на плечах Айдена.

Очевидно, речь шла о мужчине, который управлял сейчас иллюзией, двое практиков рядом с ним находились всего лишь на уровне красных рангов.

Тем временем предводитель карательного отряда повернулся к ним, стоило группе только подойти ближе. Занятно, что при этом от самой группы остались лишь Айден с Фэлл и сопровождающий их чёрный ранг. Все другие мастера Муравейника разошлись по своим делам.

Предводитель выглядел, как мужчина лет сорока, с крупными чертами лица и стянутыми в хвост длинными чёрными волосами. И как ужу приметил Айден, его одежда отличалась от тряпья рядовых воинов — тёмно-серый доспех из незнакомого материала, наручи из чёрного металла и широкий пояс.

— Можете ли вы ещё раз продемонстрировать печать, уважаемый? — вежливо спросил он, когда Айден с Фэлл остановились в полутора метрах от него. Судя по тому волнению, которое проскользнуло в его глазах, он как раз получил подробный отчёт от чёрного ранга из их сопровождения.

Мужчина почтительно принял из рук Айдена печать-пропуск и несколько секунд внимательно изучал её.

— Печать подлинная, — выдохнул он, наконец подняв взгляд на Айдена. — Как и подпись. Не ожидал, что буду встречать гостей посреди набега.

Передав обратно печать, он вложил кулак в ладонь, и чуть склонил голову, уважительно сказал:

— Меня зовут Дайрен, я один из старейшин второго круга города-Муравейника. Приветствую вас, мастер гармонии, и вашу спутницу.

— Айден, — парень ответил ему таким же жестом.

— Фэлл, — принцесса тут же повторила приветствие.

Айден заметил, как несколько воинов Муравейника, находящихся поблизости, бросили на них любопытные взгляды. Информация, похоже, уже начала расходиться.

— Прошу вас, пройдёмте сюда. Наш лагерь скромен, но для гостей мы всегда найдём место, — старейшина жестом пригласил их следовать за ним к небольшому навесу, натянутому между двумя воткнутыми в песок шестами. — Пока наши люди собираются, придётся немного подождать.

Он на секунду задержался у иллюзорного массива, бросил