Эпоха Звезд 7. Избранный - Максим Зарецкий

Мастер Лотар глянул на них грозным взглядом, когда Айден с Фэлл появились перед ним на следующее утро.

— Мне уже передали про вас, — после небольшой паузы, во время которой он внимательно изучал пополнение, сказал старейшина. — Предупреждаю сразу. Я очень внимательно смотрю за каждым в своём отряде. Ваши навыки и вклад будут оценены по достоинству. Я не привык замалчивать подобное, половина людей у меня наёмники, как вы. Любую попытку отступить от контракта и его духа буду карать. Лично. Вопросы?

— Всё понятно, — отозвался Айден, его как раз всё устраивало, в отличие от мастера Луна, этот старший опасений у него не вызывал. Прямолинейный практик, которого интересует только эффективность отряда.

— Вот и отлично, выдвигаемся к западному осколку через час. Брать с собой припасы на несколько дней. В отличие от разведывательных групп, мы ночуем внутри Звёзд. Будете вместе со вторыми номерами прикрывать первые. Если что, мой отряд делится на четыре группы. Первые — идут впереди, принимают на себя удар. Вторые — им помогают и прикрывают. Третьи — поддержка и целители. Четвёртые — авангард и раненые. Свободны.

Просто и понятно. Айден позже на практике понял, как выглядит командование старейшины, и был вынужден признать, что, пожалуй, за всё время это лучший командир, с которым ему приходилось работать.

Приказы чёткие и по делу. Слушались его люди беспрекословно. А скорость реакции старейшины на новые проблемы, была почти мгновенной, он быстро оценивал обстановку и почти сразу отдавал грамотный приказ, вплоть до отступления, когда это требовалось. Ценил и берёг даже наёмников, и уже только это вызывало уважение.

Пожалуй, именно эта охота и исследование Осколка стали для Айдена показательными, показавшими, как следует работать большой группой внутри упавшей Звезды. Даже Лидер в Оплоте не мог похвастаться таким уровнем управления отрядом.

Так Айден с Фэлл почти на неделю пропали в осколке, скрупулёзно обыскивая его и приходя на помощь тем отрядам, что встретили сильное сопротивление конструктов. Ну а когда уже пора было возвращаться, пришла срочная весть от командования — на лагерь экспедиции напали неизвестные.

Глава 24

Старейшина Лотар отреагировал мгновенно. Он поднял руку, призывая всех остановиться.

— Стоп. Все замерли, — голос его прозвучал тихо, но так, что каждый практик в группе хорошо слышал его. Старейшина замер, в руках его Айден разглядел небольшой амулет, который тот сжимал.

«Тревога. Обеспокоенность. За пределами Осколка происходит что-то странное, Наследник», — тут же подал голос дракончик, приподнявшись на плечах Айдена. — «Даже сюда докатываются отголоски сильной энергии».

— Нападение на лагерь, — констатировал Лотар, и его лицо помрачнело. — Отряд, полный сбор. Возвращаемся на поверхность. Немедленно.

Действовали все быстро и слаженно. Даже свободные практики из числа зелёных и красных рангов выглядели обеспокоенными. Если что-то произойдёт с духовными лодками или проводниками, выбираться из бесплодных земель обратно в Империю всем придётся сильно постараться.

Собрались в считанные секунды. Ни одного лишнего слова, ни одного замешкавшегося практика.

Путь обратно занял куда меньше времени, чем дорога вглубь осколка. Зачищенные коридоры были относительно безопасны (лишь иногда на группы вываливались патрулирующие конструкты, но их количество было совсем небольшое, и задержать движение они никак не могли), а старейшина Лотар, не оглядываясь, задал такой темп, что зелёные ранги буквально задыхались, стараясь не отставать.

«Проблема очевидна», — Айден глянул на бледных от напряжения зелёных практиков, которых в отряде было почти половина. — «Они тормозят нас».

Судя по нахмуренным бровям Лотара, тот пришёл к тому же выводу. Когда отряд миновал очередной пролёт и вышел к знакомой развилке, старейшина остановился.

— Слушайте внимательно. Я разделяю отряд. Красные ранги и все, кто способен выдержать максимальную скорость передвижения, — за мной. Остальные — выдвигаетесь к выходу обычным маршем, не разделяться, не лезть в неисследованные коридоры. Мастер Цукан, принимай командование. Встречаемся у пролома. Вопросы?

Вопросов не было.

— Выдвигаемся.

Айдена с Фэлл старейшина брать с собой не захотел. Слишком много вопросов к ним было и мастер Лотар явно не хотел у себя за спиной держать непроверенных практиков. Даже несмотря на то, что знал их настоящий уровень развития. Не сказать, что Айден был сильно опечален подобным обращением, что бы там снаружи сейчас ни происходило, рисковать лишний раз ему не сильно хотелось. Тем более что благодаря телепортационным дискам застрять здесь он не сильно боялся.

Теперь, когда не нужно было так спешить, зелёные ранги смогли немного выдохнуть. Продвижение тут же сильно замедлилось. Люди устали, на ходу использовали слабые эликсиры восстановления, максимально пытались подготовиться к неприятностям, которые неизбежно встретят их там, снаружи осколка. Это уже было очевидно, потому как уже даже не только Айден с Фэлл чувствовали отголоски сильнейших столкновений, а даже самые слабые практики из свободных.

— Хвосов семя, готовим защитную формацию, — мрачно выругался оставшийся за старшего мастер Цукан, единственный красный ранг, что сейчас руководил ими. — Кто из свободных хочет присоединиться?

Жест, можно сказать, отчаяния. Включать в формацию постороннего не то, чтобы невозможно, но слишком затратно и не очень эффективно, особенно без понимания используемой техники и тренировок на слаженность. По сути, такие практики просто становились чем-то вроде источника силы для самой формации. Не усиливали её, конечно, но позволяли хотя бы продлить ей жизнь.

— Мы сами по себе, — ответила Фэлл, глянув на Айдена, прислушивающегося сейчас к раздающимся снаружи осколка взрывам. — Для формации точно не подходим.

— Ваше дело, — хмыкнул с раздражением мастер Цукан и переключил своё внимание на всех оставшихся практиков. Больше никто отказываться не стал. Зелёные, особенно из числа свободных практиков, слишком хорошо осознавали свои шансы в столкновении со старшими рангами. И объединение в формации, в том числе и для того, чтобы стать живым средоточием силы для практиков внутри неё, для простых воинов было хорошим шансом для выживания в такой ситуации.

Когда они наконец вывалились из пролома на поверхность, первое, что увидел Айден, — полыхающее небо.

Не в переносном смысле. Несколько духовных лодок экспедиции, видимо, пытались подняться в небо и сейчас медленно, бестолково крутились на одном месте, полыхая ярким, оранжевым пламенем, поднимавшимся высоко вверх, выбрасывая в небо столбы густого чёрного дыма. Рядом с этими лодками можно было разглядеть необычный чёрный корабль, лишь немного больше самих лодок, обстреливающий их из своих духовных орудий. Очевидно, это судно принадлежало неизвестным нападавшим, потому как сам Айден не видел подобного корабля в составе огромного флота экспедиции. Как не видел он и подобной странной конструкции. Что-то вроде круглого блина из чёрного материала, на котором виднелись несколько надстроек.