Месть - Стивен Бакстер

сидели свободным кругом. За исключением Пула, все они были виртуальными людьми на виртуальных сиденьях: Гарри, Мюриэл и Гэа. Как обычно, протоколы согласованности предписывали поддерживать иллюзию реальности; в условиях невесомости они были пристегнуты ремнями, пусть и неплотно, к своим креслам. Даже напитки рядом с ними были в запечатанных стаканчиках с клейким основанием: кофе для Гарри, вода для Мюриэл — что-то подозрительно похожее на машинное масло для Гэа, и Пул, который знал, что одним из первых разумных аватаров был макет лязгающего игрушечного робота, принадлежавшего его далекому предку Джорджу Пулу еще в двадцать первом веке, задался вопросом, не было ли это какой-то продуманной шуткой. Если так, то он оценил это прикосновение, и ему показалось, что он уловил легкое подмигивание на этом мудром, но почти неподвижном лице, когда она заметила, что он смотрит.

И первой заговорила Гэа.

— Итак, сразу переходим к делу? Это своего рода семейное собрание — и здесь у нас Майкл, ваш сын, так недавно возвращенный вам в целости и сохранности и с голосом. Что, даже не обнимете? Я уверена, Майкл мог бы создать аватар, который…

— Мы Пулы, — сказала Мюриэл, и в ее голосе прозвучало удивление. — Мы не обнимаемся. Спускаемся в опасные ямы, да. Но не обнимаемся.

— Даже если бы кто-то из нас был здесь в действительности, — сказал Гарри. — Кроме Майкла.

Он отвел взгляд, как будто на часы, видимые в любом месте, откуда бы он ни звонил, как будто у него были более важные дела, которыми нужно было заняться. — К тому времени, когда мы закончим, и к каким бы выводам мы ни пришли, они будут отправлены обратно нашим оригиналам на Землю, с этого последнего дня будет потеряно еще несколько минут, прежде чем — ну, до того, как зонд Тайника достигнет Марса, и что за этим последует. Может, продолжим?

— Для протокола: я являюсь авторизованным виртуальным представителем Гарри Пула.

Далее следуют идентификационные коды гражданина. — Он закрыл глаза, и Пул увидел, как шевелятся его губы, произнося последовательность цифр. — Гарри Пул не присутствует лично на этом корабле на марсианской орбите. Как и Мюриэл Пул, или сущность, известная как Гэа. Цель проведения этой виртуальной презентации — предоставить ответы Майклу Пулу здесь, на "Беллоне", в режиме реального времени. И цель самой встречи — поделиться знаниями; любые выводы или рекомендации будут переданы нашим оригиналам вместе с синхронизацией самого опыта для утверждения или отклонения. Все согласны?

Мюриэл вздохнула и сделала аналогичное заявление, немного менее напыщенное, за ней и Гэа.

Неугомонный Пул встал со своего дивана и направился в камбуз.

— Что ж, я здесь лично, уполномоченный, ратифицированный или как-то иначе. И мне нужно еще кофе. Лета, семейное собрание, когда все находятся за сотни миллионов километров друг от друга. Как в старые добрые времена. Как ты сказала, мама, мы — Пулы.

Однажды, знаешь, Гэа, на вечеринке по случаю дня рождения, когда я был ребенком, они попросили одного из сотрудников компании задуть за меня свечи. Потому что у виртуальных родителей нет легких.

Гэа рассмеялась. — Я тебе сочувствую.

Гарри фыркнул. — Ты проводишь слишком много времени с коротышкой Имри. Она подкидывает тебе реплики.

Пул только улыбнулся. — Думаю, ей было бы приятно, что ты помнишь ее, Гарри. Она, похоже, именно та компания, которая мне сейчас нужна. В отличие от отсутствующих родителей, появляющихся как проявления ненадежных богов.

— Перейдем к делу? — спросила Мюриэл. — Как ты сказал, Гарри, у нас заканчивается время.

— Хорошо. — Гарри посмотрел на Пула. — Но на самом деле, это последний обход; Майкла довольно тщательно опросили после его путешествия в Тайник. Вы вышли оттуда с огромным количеством данных и интерпретаций. Если бы не ты, сынок, мы были бы сбиты с толку еще больше, чем сейчас.

Гэа вставила: — Гарри прав. Записи, которые вы добыли, уникальны и бесценны. И предварительные анализы профессора Грантта тоже подтвердились. Ваши парагоны действительно кажутся формой жизни на основе углерода, приспособленной к жизни в мире, погруженном в теплую ванну излучения — внутреннее пространство Тайника похоже на фрагмент глобально пригодной для жизни вселенной, какой была наша в молодости. Один интересный момент заключается в том, что обшивка корпуса, скрывающая тела парагонов, когда они выходят из укрытия Тайника — и которая также окружает зонды — похоже, не характерна для технологии парагонов, такой, какая она есть. Грантт наблюдал это в то время. Парагоны могут запустить космическую пушку; они не могут изготовить обшивку. Технологически она гораздо более продвинута.

— Тогда ксили, — сказал Гарри. — Материал происходит от ксили.

— Предположительно. Предполагается, что парагоны — это разновидность клиентов ксили. Партнеры, находящиеся под их защитой. Получатели подарков.

Мюриэл нахмурилась. — Но если парагоны являются реликтами ранних дней Вселенной — через десять, пятнадцать миллионов лет после Большого взрыва? Если ксили сотрудничали с ними так долго…

— Впечатляющая преемственность, — сказал Гарри.

— Что ж, мы знаем, что ксили мыслят масштабно, во времени и пространстве, — процитировала она. — Звезды продолжали стареть, слишком быстро. Ксили завершили свои великие проекты и покинули космос…

Пул подавил дрожь.

Гарри сказал: — Да, что бы ни случилось тринадцать миллиардов лет назад, это не так важно, как то, что произойдет в ближайшие несколько часов, когда этот зонд достигнет Марса.

Гэа взмахнула рукой, и в воздухе поплыли изображения и записи. — Как можно себе представить, на Марсе существует большое общественное беспокойство. Были требования уничтожить зонд, протесты против бездействия.

Гарри фыркнул. — Протесты? Ты имеешь в виду беспорядки. Такие, как у федеральных зданий в Кахре.

— Конечно, официальная позиция до сих пор, такая, какая она есть, основывалась на предпосылке, что это действительно исследование. Что это по-прежнему в основном мирный контакт, с благими намерениями. Мы придерживаемся этого предположения. Даже несмотря на то, что мы не получили ответа на наши собственные попытки установить контакт.

Мюриэл сказала: — Тем не менее, мы должны пытаться. Я и мои коллеги изучили теоретические сценарии первого контакта и давно пришли к выводу, что в такой