Вечные Пески. Том 10 - Лео Сухов

Да… Корабликам нынче тоже требовалось охрана. Не сказать, чтобы большая. Разбойничать на канале сложно из-за военных кораблей, которые его патрулируют. Однако по ночам всё-таки могли напасть. И тогда несколько умелых бойцов не помешали бы.

Утро отъезда выдалось ясным, но прохладным. Я стоял у окна в «Венценосном» и смотрел, как над Ас-Арахаманой поднимается солнце. Столица просыпалась: скрипели ставни, кричали разносчики, где-то звонил гонг. Мы уезжали. Наконец-то. Я устал от шума и пафоса, от аристократов и знати, от вони погребальных костров… Вот только последняя не перестала бы преследовать нас и в пути.

Сборы завершили загодя. Сообщения об отъезде я всем заинтересованным отправил. Даже с Меоли напоследок удалось обсудить текущие дела.

Ситранис, Гвел, Саший и Парв уже ждали у входа. Слуги выносили баулы. Возки стояли наготове. Попрощавшись с управляющим, мы оставили щедрую благодарность, раз уж не придётся платить за постой, и вышли на улицу.

Город провожал нас с траурным лицом. Ещё не до конца затихший мор был тому причиной. Многие заведения оставались закрыты, а многолюдные в прошлом рынки — наполовину пусты. Повсюду виднелись патрули стражи и «клювастых». Некоторые кварталы по-прежнему были огорожены частоколом и табличками о карантине.

До речного порта мы ехали недолго. К слову, при свете дня он оказался не таким мрачным, как ночью. А вот размерами впечатлял. И немудрено. Львиная доля снабжения Ас-Арахаманы шла через водные пути. И даже сейчас, когда это снабжение практически прервалось, в порту хватало и кораблей, и людей.

Нужный нам кораблик активно разгружали матросы. Рядом толкались карантинные команды, готовясь окуривать товары дымом серы. Да, в порту любую мелочь контролировали досконально. Зато мало-помалу торговля оживала.

Капитан собирался везти груз инструментов в Этий. Однако груз был не слишком большой, а вот обратно пришлось бы идти с набитым трюмом. Потому что в Этие команда планировала загрузиться зерном и отправиться обратно, в столицу. Однако это было уже не моё дело.

— По местам! — скомандовал капитан, невысокий жилистый мужчина с обветренным лицом.

— Удачи вам в пути! — попрощался с нами Парв.

— Береги себя! — пожелали мы ему.

На том прощание и закончилось. Парв возвращался на свою службу, а мы — к отряду. Дадут боги, и ещё встретимся. А нет — ну так жизнь сейчас опасная. Вон, была Виссария — и нет её больше. Я, хорошенько подумав, не стал об этом рассказывать Гвелу. Он её знал мало, зато относился к ней хорошо и всегда рад был видеть. Вряд ли мы вскорости заглянем в Гильдию Наёмников. Пусть парень и дальше верит, что «тётя Виса» живёт себе спокойно в столице.

Я поднялся на борт. Корабль качнуло, пахнуло речной водой и смолой. Мы отчалили. Ас-Арахамана медленно поплыла назад. Сначала бесконечные причалы и корабли, стоящие на рейде. Затем — портовые склады. За ними — белые стены вдоль берега, из-за которых выглядывали крыши и купола храмов.

Следом мимо проплыли предместья и поселения, расположенные вдоль берега. И вот тут нельзя было не заметить следы мора. Пепелища погребальных костров. Пустые дворы. Подозрительные личности на берегу. Вроде бы и горожане, но какие-то одичалые…

Страх, злоба и безысходность. Вот что витало в воздухе, и я это хорошо чувствовал. Окрестности столицы всё ещё страдали от поветрия. И конца этим страданиям видно не было.

Я смотрел и смотрел на берег. До тех пор, пока Ас-Арахамана и её окрестности не превратились в светлую полосу на горизонте.

Плавание проходило спокойно. Ветер я с помощью шёпота держал ровно. А все остальные занимались своими делами. Я сидел на носу, подставив лицо солнцу. Жара стояла страшная. Стоило покинуть столицу, как последствия нашёптанных ветров сразу отступили. Вернулась обычная местная зима: днём запекало, как в печи, а ночью лютовал холод, пробирающий до костей.

Вечером мы пристали к берегу. Капитан не рисковал идти в темноте. Но и лагерь на берегу разбивать не стали. Я даже не стал спрашивать, почему не поищут гостевой дом — и так понятно, что мора боятся. Ещё не хватало подцепить поветрие. Поэтому ночевали всё равно на корабле. Мои охранники под командованием Гвела следили за берегом. Были готовы, если что, принять бой. Но, похоже, триосмия охраны уже своим видом отпугивала бандитов.

Следующие пять дней прошли сходным образом: монотонный ход корабля, редкие прибрежные селения с незажившей печатью мора и плеск воды. Кораблей и барж по каналу ходило раз в десять меньше, чем до начала поветрия. А на берегу чего только не довелось увидеть.

Трупы людей со следами как болезни, так и насильственной смерти. Ватаги вооружённых людей, провожавшие нас голодными взглядами. Лагеря беженцев, уже не только из других краёв, но и из самого Междуречья. Даже здесь, в краю меж двух великих рек, люди старались обосноваться, пусть и временно, у воды.

Возможно, поэтому и глухов у воды попадалось больше. Как и стай дичающих аусси, как и дикого зверья, которое осмелело из-за того, что людей стало меньше. А людей и вправду меньше стало, просто никто ещё не знал, насколько.

На шестой день, ближе к полудню, показался Этий. Мы высадились пораньше, до прибытия в город. Кораблику дальше охрана была не нужна, а нам не стоило заезжать в Этий. Нашли удобный берег, чтобы спустить сходни, выгрузили возки, свели переханов, перетащили добычу — и попрощались с капитаном и командой.

Запасы у нас были свои, а воды мы в дорогу накипятили, не рискуя пользоваться колодцами. Дорога на север, в сторону Эдель Арага, заняла полтора дня.

Я бы сказал, что окрестные виды не слишком радовали, но, на самом деле, уже привык. Здесь хотя бы почаще люди попадались. Да, в некоторых посёлках и по две трети домов пустовало. Зато в остальных-то люди жили.

В дороге по суше мы увидели многое. Торговые караваны, рискнувшие всем ради прибыли. Путники, бредущие, куда глаза глядят. Бездомные, беженцы… Ну и, естественно, подозрительные типы с оружием.

Ожидаемо, нас не трогали. Во-первых, отпугивала охрана. А во-вторых, по дорогам нередко ездили патрули стражи, военных и карантинных команд. Нас они, конечно, тоже останавливали, чтобы затребовать подорожную. Печать семьи Аравантис каждый раз снимала все вопросы. Поэтому ехали без приключений.

Вскоре впереди показались стены Эдель Арага и закрытые ворота. Я был уверен, что в город нас не пустят. Однако подорожная от семьи Аравантис и тут сделала своё дело. Мы, правда, даже ночевать не остались. Обмотали лица