Фантастика 2026-40 - Вячеслав Киселев

А в красном круге – высотное здание-укрытие, наполненное тенями.

Николай сидит на столе, углубившись в чтение тяжёлой папки с торчащими во все стороны страницами. Гладко выбритый, с аккуратно зачёсанными волосами и в едва ли не хрустящей выглаженной чёрной форме, он выглядит спокойным и сосредоточенным.

На прозрачной доске висит список с именами из лаборатории в мире теней, а рядом с некоторыми краснеют галочки. На других столах громоздятся ещё тёплые коробки с пиццей и многочисленные картонные стаканчики с кофе, кажется, со всеми возможными эмблемами кафе – как магических, так и обычных, людских.

Саше кажется странным, что в огромном офисе тихо и никого нет, а Кирилл явно злится – по крайней мере, он явно не сдерживает магию и время от времени косится на Николая, а при виде Саши с облегчением бормочет: «Наконец-то!»

– Доброе утро. – Николай даже не поднимает головы, а его голос как-то… холоднее привычного, которым он коротко раздаёт распоряжения на летучках или при обсуждении планов атаки на тяжёлых прорывах. – Саша, насколько хорошо ты знаешь Архив и историю мира теней?

– Если говорить про документы Архива, то я изучил всё, что у нас есть. Вплоть до изначальных сфер, которые хранят первые сведения о мире теней.

– Так. Если твоя теория верна, ты можешь выстроить печати и открыть проход в глубокие тени на основании всей информации?

– Что?

Саша, опешив от такой задачи, оглядывается на Кирилла, который замирает за его спиной, сверля взглядом Николая. Ноги широко расставлены, руки заложены в карманы брюк, он всем видом выражает явную угрозу, направленную чётко в сторону своего якоря.

– Я как-то неясно выражаюсь? Мне нужен проход в глубокие тени. Напрямую. Не прыгать по всему миру из слоя в слой, а перейти туда сразу. Видишь ли, у нас теперь нет главы печатников, а ребята никак не соберутся с мыслями. Мне нужен кто-то, кто их организует и заставит думать не жопой, а головой.

Николай отрывается от перелистывания папки и поднимает взгляд на Сашу. Внутри того застыла какая-то… ледяная ярость. Не к нему конкретно, а, скорее, к чему-то нематериальному и неудобному, что нарушает порядок мира магов и стирает в крошку и прах жизнь за жизнью.

– Можно попробовать. Честно говоря, я не уверен, что это возможно.

– Вот! – восклицает Кирилл. – Хоть Сашу послушай, раз мои доводы тебя не устраивают.

– Кажется, мы всё обсудили.

– Да ты на себя посмотри! Ещё немного – и ты станешь таким же безумцем, как Шорохов. Там загублена не одна жизнь, мы сами едва выбрались, а ты лезешь туда же! Мало вокруг проблем? Давай всю Службу там угробим теперь?

Саша инстинктивно отодвигается подальше на стуле на колёсиках на случай, если полетят искры. Буквально. Он отлично представляет опасность каждого из них, а если они схлестнутся… вздрогнет не только Служба. Он на себе знает о норове и вспыльчивости Кирилла, который порой не сдерживается ни в действиях, ни в словах. Но он всегда считал, что спокойствия Николая достаточно, чтобы усмирить огненную бурю и вернуть из любого мрака.

Но теперь, возможно, он с трудом держится.

– Я ни в коем случае не оправдываю Шорохова. Но я тебе уже говорил: я понимаю, почему он так хотел попасть в тот мир. Пойми, если Григорьев успеет туда раньше, то я не представляю, что ещё он сможет сделать. А если Яков? А если Соня? Дело не только в знаниях, но и в том, что это теперь камень преткновения. Но именно мы знаем мир теней, как никто другой.

– Это опасно, Коля. Мы не знаем, что там. И за все эти годы тот же Григорьев не преуспел, а он ведь сколько сил потратил! И день-два роли не сыграют. А что, если там нас ждёт нечто хуже теней?

– А ты не думаешь, тогда куда важнее узнать, что же там? Я понимаю, конечно, тебе дай волю – ты пойдёшь крушить теней налево и направо. Ты отличный страж, но ещё есть знания. Порой они важнее любых битв.

– Вопрос цены знаний.

– Или методов. Так, разговор окончен. Это моё решение. Я всё ещё начальник Службы. Саша, ты сможешь?

Онемевший и растерянный Саша переводит взгляд с одного на другого, едва находя силы для ответа.

– Сделаю всё, что смогу. Пойду тогда к печатникам, посмотрим, что получится.

– Отлично! – Кирилл хватает со стула кожаную куртку и направляется к выходу. – Кстати, Даня хотел поговорить, но пока ещё не отошёл от снотворного, просил позже. Я в Академию, дожму лекарей. И, если надо, самого Малди.

Громко хлопает дверь, и повисает напряжённая тишина. Саша растерянно смотрит перед собой, чувствуя себя чертовски лишним и обескураженным. Вряд ли это была чья-то злая задумка, но если кто-то хотел настоящего подрыва среди стражей, то теперь это случилось.

Саша не сразу замечает, как Николай хрипло втягивает воздух и стискивает руками край стола. Его лицо белеет, а взгляд становится мутным и погасшим. Замершим, как от страшной и ужасающей картины. Саша, подскочив к двери в коридор, зовёт кого-нибудь из лекарей и сразу возвращается к Николаю, не зная, что делать.

– Эй, ты меня слышишь? Ты горишь.

– Что?

– Ты – столб пламени. У тебя отслаивается кожа, а… чёрт!

В ужасе Саша смотрит на то, как на ладонях Николая появляются глубокие раны и кровь обагряет бледную кожу. Она воняет магией. Злой, испорченной, гнилостной. Наверное, так могла бы пахнуть кровь мертвецов, оживи какой-нибудь разлагающийся труп. По крайней мере, так говорят алхимики, которые работают в Службе.

Когда торопливо вбегает Марк в зелёном халате, из карманов которого торчат какие-то колбы и мешочки, Николай уже приходит в себя и сжимает кулаки, словно не хочет, чтобы это кто-то видел. Минуту слабости и недомогания.

Но главный лекарь настойчив и подробно расспрашивает про кошмары. Не только сегодня, но и вчера. И до этого – в мире теней. Раны настолько глубокие, что их приходится зашивать под дым сигареты, которую Марк постоянно мусолит во рту, и терпкий лекарственный запах от бледно-зелёной мази. Плещет каким-то обезболивающим, от которого валит пар, и обещает, что к вечеру заживёт.

– Марк, что происходит? – Николай всё так же спокоен, только руки теперь плохо слушаются.

– Да если б я знал! Но у меня есть теория. Я порылся в своих источниках о магии крови. Вполне может быть, что именно её и используют. Ты постоянно забываешь, что