Песнь Первого клинка - T. C. Эйдж

– А если нет? – спросил Квилтер. – Что, если он уже мертв или мы не сможем его найти?

– Тогда отыщите кого-нибудь другого. А лучше сходите в порт и посмотрите, стоит ли корабль в гавани. Если капитан мертв или по какой-то причине нездоров, мы уплывем без него.

– Придется дать взятку начальнику порта, – заметил Ларк, который был чуть выше и моложе остальных, но такой же неулыбчивый, как и его товарищи. – У капитана с ним хорошие отношения. Без него…

– Разберемся, – вмешалась Мэриан. – Я уверена, что капитан в порядке и развлекается с красоткой, пока мы тут разговариваем.

Мужчинам это показалось забавным.

– Постарайтесь не присоединиться к нему, – добавила Мэриан, глядя на них с хитрой улыбкой. – Я знаю, что вам и пяти минут хватит, но не поддавайтесь искушению. Дотерпите до дома.

Шаска хихикнула, чем навлекла на себя несколько укоризненных взглядов.

– Что? – спросила она. – Это смешно.

– Да, – сказал Ранульф. – А еще это правда. Думаю, поэтому они и обиделись.

– О, а ты еще и герой-любовник, да, Шектон? – проворчал Рорк.

– Так скажем, я неплохо ориентируюсь в этом деле.

– Ну конечно, – произнес повар, тяжело отдуваясь. – Он же во всем специалист, верно?

– Вообще-то, я провел последний год в заточении, так что, конечно, я не идеален.

Мэриан призвала спорщиков к порядку.

– Давайте оставим в стороне разговор об интимных талантах Ранульфа и сосредоточимся на деле. Друзья, у нас есть всего несколько часов, чтобы покинуть этот остров. К рассвету мы будем в открытом море и на пути домой. Но сначала нужно найти капитана. Соберитесь с мыслями и подумайте, где он может быть. – Она еще раз бросила взгляд на запад. – Отправляйтесь через полчаса.

Четверо молодых людей принялись оживленно обсуждать маршрут. Повар и Ранульф активно участвовали в разговоре, судя по всему, не понаслышке зная про самые злачные места Черного кострища.

Шаска и Мэриан вернулись к остальным. Они встали примерно в двух милях от границы. К счастью, город не окружала стена, и, учитывая количество людей и повозок, въезжающих и выезжающих по дорогам, попасть внутрь было несложно.

Черное кострище оказалось необычным местом. Все здания здесь были почти черные, потому что их построили из деревьев, срубленных на северо-западе, в Чернолесье. Из-за этого город, раскинувшийся на равнине у побережья выглядел мрачно, будто погруженный в вечную ночь. Шаска не ожидала, что он такой огромный.

– Надеюсь, мое присутствие не доставит вам неудобств, – сказала она, входя вместе с Мэриан в лес. Место пугающее, не самое приятное для ночлега, зато здесь можно укрыться и дождаться темноты, не рискуя попасться кому-нибудь на глаза.

– Не больше, чем в последние пять дней, – ответила Мэриан. – Просто не снимай капюшон, и все будет хорошо. Может, тебя и разыскивают, но, готова поспорить, меня тоже разыскивают после того, как я перебила столько тукоранских солдат. Рискну предположить, что я более ценный трофей, чем ты, так что не переживай, тут мы в одной лодке.

Она похлопала Шаску по руке. Вскоре отряд собрался на небольшой поляне. Остальные расаланцы либо несли караул, либо просто отдыхали, готовясь к походу.

Четыре девушки, с которыми Шаска познакомилась за последние несколько дней, теперь разделились на пары. Филлис и Марна мечтали перебраться в Расалан. Они быстро привыкли и стали помогать: носили воду, мыли посуду (чтобы повар мог спокойно закуситься с Ранульфом, не переживая о своих обязанностях), ухаживали за лошадьми. Шаска почти не общалась с ними. В основном она проводила время с двумя другими девушками, умевшими обращаться с илитианской сталью.

Одну из них звали Леши. Ей исполнилось семнадцать, но выглядела она не старше пятнадцати. У нее были густые светло-рыжие волосы, маленький рот и невинный, покладистый взгляд, как у многих служанок, но за этой милой внешностью скрывался дерзкий характер. Леши сразу понравилась Шаске.

Другая девушка – Астрид – была более закрытой. В свои двадцать два она стала главной служанкой в доме лорда. Ростом чуть выше Шаски, но гораздо ниже Мэриан, строгая и непреклонная, она по привычке пыталась командовать девушками. У нее были каштановые волосы, пристальный взгляд и узкий подбородок.

Мэриан подозвала Леши и Астрид и, приведя всех на каменистую поляну в глубине леса, велела сесть на валун. В чаще царила тьма, начинаясь сразу за ближайшими деревьями. Леши сидела спокойно, а Астрид явно ощущала себя не в своей тарелке. Шаска же не чувствовала вообще ничего. Она просто верила, что с Мэриан они в безопасности.

– Это испытание, – произнесла Мэриан. – Давайте назовем это проверкой на смелость.

В последние несколько дней она уже несколько раз проводила подобные занятия, и ее подход к обучению был весьма оригинальным. Она с интересом наблюдала за тем, как девушки справляются с различными ситуациями.

– В работе шпиона или агента короны важно уметь быстро принимать решения и сохранять спокойствие. В этих местах есть гриб, но он не растет на опушке. Говорят, ему нравится здешняя почва и темнота. Это настоящий деликатес, хотя многие боятся ходить за ним в чащу. Возможно, вы слышали легенды о Чернолесье. Но даже если нет – знайте: тут вы точно не захотите заблудиться. Потеряться здесь равно смерти.

Мэриан остановилась, достала кинжал из божественной стали и повернулась к девушкам.

– Ну что, кто первый?

– Я, – решительно заявила Леши. – К чему тянуть!

Астрид посмотрела на нее как на безумную.

– Отлично, Леши. Мне нравятся смелые девушки, – сказала Мэриан и улыбнулась младшей из троицы.

– В темноте гриб светится зеленым, его легко найти. Именно поэтому лучше собирать его после заката, хотя там и так почти всегда темно, так что можно попробовать и днем. Возьми кинжал и срежь парочку. Мне не терпится увидеть, что с ними сделает наш повар, да и от грибного супа перед отплытием никто не откажется. – Мэриан протянула кинжал Леши. – Если почувствуешь, что кинжал стал слишком тяжелым, сразу возвращайся. Если что-то случится или заблудишься – кричи. Я услышу и приду. Ты готова?

Леши кивнула и потянулась за клинком. Когда она коснулась рукояти, ее лицо просветлело, она слегка вздрогнула. Мэриан уже давала им потренироваться с кинжалом, и они постепенно начали привыкать к ощущениям. У Шаски получалось удержать его дольше всех, а учитывая обостряющиеся чувства, для нее это задание должно было стать проще, чем для остальных. Астрид явно нервничала, Леши была пол-на решимости.

– Значит, иду напрямик? – спросила она, глядя в лес.

– Выбери тот путь, какой считаешь нужным, – ответила Мэриан. – Но поторопись: