Песнь Первого клинка - T. C. Эйдж

– А его можно положить или прикрепить к поясу?

– Нет, он всегда должен быть у тебя в руке. Можешь, конечно, сжульничать, но какой в этом смысл?

Леши пожала плечами. Мысль о жульничестве явно приходила ей в голову.

Она не стала больше медлить и бросилась в лес, с хрустом продираясь через кусты. Удивительно, как такая миниатюрная фигура может производить столько шума. Напряженно сгорбившись, Астрид бегала взглядом по опушке.

– Она же так зверя какого-нибудь привлечет, эта дуреха, – процедила она тонким голоском. – Чего она так шумит?

– Наверное, потому что плохо видит, – невозмутимо предположила Шаска. – Лес очень густой, там сложно пройти.

– Тогда ей надо идти помедленнее.

– Да ладно тебе, Астрид, она не может. Ей надо быстро войти и вый-ти. Ты же знаешь, мы можем держать божественную сталь в руках всего несколько минут.

Астрид фыркнула. Шаска приняла это за согласие.

– Не волнуйтесь, – сказала Мэриан. – Со временем вы привыкнете и сможете держать клинок сколько нужно. А когда у вас появятся свои, вы сможете убирать их в ножны, если устанете.

– А когда это случится? – спросила Шаска.

– Когда будете готовы, – ответила Мэриан. – Больше ничего сказать не могу.

Все прислушивались к тому, как хруст ветвей медленно стихает вдалеке. Густые листья и кривые черные стволы поглощали любой шум. Вскоре стало совсем тихо, было слышно только, как кто-то переговаривается в лагере.

Шаска заметила, что Мэриан крепко сжимает свой меч из божественной стали. Она была сосредоточена и напряженно прислушивалась, чтобы убедиться, что с Леши все в порядке. Вскоре она заметно расслабилась и вздохнула с облегчением.

А через пару мгновений зашуршали кусты, и из подлеска выскочила Леши. Она была вся в грязи, немного испуганная, но гордая. Отдуваясь, Леши быстро передала Мэриан клинок и, сунув руку в карман плаща, извлекла оттуда горсть ярко-зеленых грибов.

– Молодец, Леши! Сколько ты собрала? – Мэриан пересчитала грибы. – Пять. Отлично! Этого хватит на пару порций супа, но, думаю, мужчины тоже не откажутся поесть, верно? – спросила она, глядя на Шаску и Астрид. – Ну что, кто следующий? Пять грибов – это ориентир. Если кто-то соберет больше, то получит право подержать мой меч.

– Я! – тут же отозвалась Шаска, вскакивая на ноги.

Астрид хотела возразить, но не успела: Шаска уже прыгнула вперед и схватила кинжал. Поток силы прошел сквозь нее, и темнота впереди сделалась не такой непроглядной.

– Задача – набрать шесть, – сказала Мэриан. – Хотя на твоем месте я бы пошла последней. Если ты превзойдешь результат Леши, Астрид будет знать, как ей действовать, чтобы одержать победу. В таких состязаниях важно проявить хитрость. Запомни это. Это урок, который пригодится тебе в будущем.

Шаска кивнула и взглянула на Астрид. Она сомневалась, что та вообще доберется до места, где растут грибы, но обещание подержать в руках меч Мэриан звучало слишком заманчиво. Даже Астрид, казалось, готова была преодолеть свои страхи.

До сих пор они использовали только кинжал Мэриан на тренировках. Все полагали, что ощущения от настоящего оружия будут более яркими, хотя Мэриан не подтверждала и не опровергала эту догадку.

Шаска быстро скрылась в зарослях, отклонившись от маршрута, который выбрала Леши. Она не испытывала страха перед мрачным окружением. Даже самый трусливый человек не испугался бы, держи он в руках волшебный клинок, подумала Шаска. Почувствовав прилив отваги, она ловко перепрыгивала через упавшие стволы, пригибалась и лавировала между деревьями и ветвями.

Улучшившееся зрение помогало, но не сильно. Мэриан говорила, что подготовленные Сталерожденные с подобным даром могут видеть в темноте так же хорошо, как ночные звери. Шаске было чуть проще пробираться через чащу, но время от времени она все равно спотыкалась и падала в грязь. Наконец она заметила первый гриб в корнях большого дерева и сразу же срезала его. Потом нашла еще один.

Уже два.

Внезапно она увидела, что грибы растут повсюду. Подстегиваемая пульсирующей энергией кинжала, она начала собирать их, перебегая от дерева к дереву. Казалось, всего за пару мгновений она уже набрала добрую дюжину, но вокруг все еще оставалось много светящихся шляпок. Это было так красиво!

Она огляделась в поисках пути, который выведет ее отсюда. Позади нее была тропинка, которую она сама же и протоптала. Шаска вздохнула с облегчением и направилась обратно.

Как вдруг услышала шорох кустов.

Шаска обернулась и вгляделась в темноту. Там, рядом с широким стволом, виднелась фигура, похожая на человеческую, только намного выше и тоньше. Шаска почувствовала, как сердце подскочило к самому горлу. Она быстро развернулась и рванула по тропинке. Спотыкаясь, она ломилась через кусты навстречу остальным.

Наконец, обливаясь потом, она вывалилась из леса и зашлась долгим кашлем. Благодаря расаланским лекарствам легкие быстро восстанавливались, но такие усилия все еще давались ей тяжело. Откашлявшись, она ткнула кинжалом в сторону чащи.

– Там… что-то есть, – сказала она дрожащим голосом. – Что-то… большое.

Мэриан наблюдала за ней с таким спокойствием, будто ожидала чего-то подобного.

– Насколько большое? – спросила она.

– Я… я не знаю. Ярда два, а то и больше. Оно было прямо там, прямо передо мной. – Шаска в ужасе смотрела на деревья.

– Эти леса те еще шутники, – заметила Мэриан. – Говорят, у них есть свое мнение и они любят развлекаться с теми, кто к ним приходит. – Она посмотрела на оттопыренные карманы Шаски. – Ты взяла то, что тебе не принадлежит. Они видят это так. – Мэриан усмехнулась. – А может, дело в самих грибах. В сыром виде они вызывают галлюцинации. Вероятно, поэтому люди там и пропадают.

Шаска покачала головой, нахмурилась и хотела было возразить, но поняла, что сказать нечего. Оказавшись вдали от этого странного места, она уже не была так уверена в том, что видела.

– Ну что, сколько ты собрала? – спросила Мэриан.

Шаска тяжело вздохнула, снова закашлялась и протянула Мэриан кинжал. С перепугу она так крепко его сжала, что костяшки пальцев побелели.

«Мне предстоит долгий путь, – подумала она. – Только вот зачем все это было?».

Затем она продемонстрировала свой улов, хотя несколько грибов, похоже, успели выпасть в лесу, пока она ломилась сквозь чащу.

– Десять. Прекрасно! Это многое объясняет. Чем больше грибов соберешь, тем сильнее эффект. Нужны тренировки, чтобы перестать бояться и научиться отличать реальность от фантазии. Леши справлялась без проблем, потому что провела среди деревьев меньше времени. Ты же способна дольше удержать клинок, поэтому и испытание стало для тебя сложнее. Но это часть проверки, не волнуйтесь. Вы обе отлично справились.

Мэриан повернулась к Астрид. Та сидела на камне, бледная как полотно.