Сияние вечного пламени - Пенн Коул

Легкие свело судорогой. Пока я всерьез думала сбежать в свои покои, пара гостей повернулись ко мне и выпучили глаза, лишив меня пути к отступлению. Мне следовало менять отношение к себе, а не укреплять его.

Лютер увидел меня и вскочил на ноги. Он был в своем обычном наряде – прекрасно сшитом, но сдержанном. Подобно мне, ему никогда не приходилось стараться привлечь внимание. Он его просто привлекал.

Лютер рассматривал меня, приоткрыв рот. Даже с другого конца столовой жар его тела давил на меня так, что мой затылок покрылся потом. Лютер скользил взглядом по моему телу, когда спустился к бедрам, у него затрепетали ноздри. Вот он перехватил мой взгляд – в серо-голубых глазах бурлил такой голод, что у меня кровь закипела.

Разговоры стихли до шепота: гости заметили мое появление.

– Дием! – позвал бархатный голос.

Эмонн неспешно двинулся ко мне с бокалом игристого в руках. Сшитый на заказ пиджак его обтягивающего белого костюма был распахнут на груди, раскрашенной золотыми завитками, которые, кружась, плыли к высоченным скулам.

– Выглядишь восхитительно.

Я сдержанно улыбнулась:

– Надеюсь, не помешаю.

– Конечно нет! Что за семейное мероприятие без нашей главной Корбуа? – Эмонн повернулся к собравшимся и откашлялся. – Кузены, позвольте представить Ее Величество королеву Дием Корбуа.

Множество голов, хотя определенно не все, склонились в ответ.

– Спасибо, что позвали меня, – проговорила я. – И, пожалуйста, зовите меня Дием, если только вам не велели иначе. – Я посмотрела на Лютера, и мы обменялись намеками на улыбку.

Эмонн протянул мне руку и повел к столу:

– Элли сказала, что пригласила тебя. Я занял это место в надежде, что ты к нам присоединишься.

Я замерла. Стул рядом с местом Эмонна окружали незнакомые лица. Я останусь без союзников, которые спасли бы меня, прими беседа скверный оборот. Лишь Элинор оказалась достаточно близко, чтобы разговаривать, но без намека на секретность. Таран и Аликс сидели дальше – тоже в пределах слышимости, но слишком далеко для удобного общения; Лютер – еще дальше.

Мы снова переглянулись. Его взгляд не стал менее страстным, но в нем появилась настороженность, а черты лица заострились. Мышцы у челюсти Лютера дрожали, когда он смотрел, как Эмонн приникает к моему уху.

– Боюсь, твой наставник сегодня выбрал себе другую компанию, – прошептал Эмонн.

И действительно, рядом с Лютером сидела Элеана, ожидаемо прекрасная. Золотые кудри Элеана подняла в высокую прическу; ее аппетитная грудь вываливалась из шафранового корсета, пронизанного переплетающимися черными побегами. Оторвавшись от разговора с Аликс, Элеана перехватила мой взгляд. Ее губы, полные, подкрашенные кроваво-красным, изогнулись в довольной улыбке, когда она взяла Лютера за руку и переплела их пальцы.

Меня словно в живот клинком пырнули. Снова и снова я напоминала себе, что я помолвлена и из-за Лютера расстраиваться не вправе. Но как бы я ни старалась, горло продолжало болезненно сжиматься.

Повернувшись к Эмонну, я равнодушно пожала плечами.

Ледяной тон удалось изобразить без особых стараний.

– Я думала, Элеана не из Корбуа.

– Не из Корбуа, – подтвердил Эмонн. – Ее наверняка пригласил Лютер.

Нож вонзился мне в живот еще глубже.

Эмонн тяжело вздохнул:

– Как по мне, приводить чужачку на семейный ужин грубо, но Лютер всегда считал, что его правила не касаются.

Эмонн жестом подозвал слугу, и в руке у меня появился широкий бокал с игристым. В последний раз позволив себе вино Потомков, я выболтала свой самый опасный секрет, но сейчас я мучилась раздражением и ревностью, а голова еще кружилась от виски, так что о здравомыслии речь не шла.

– Дием! – радостно позвала Элинор.

Она бросилась ко мне и зажала мои ладони в своих:

– Выглядишь потрясающе! Я думала, мне придется подкупить тебя, чтобы уговорить надеть это платье.

– Надеюсь, оно чуть менее сенсационно, чем последнее, что я выбрала, – с улыбкой отозвалась я.

Озорно улыбаясь, Элинор оглядела меня с ног до головы:

– Ну, оно, конечно же, сенсационно.

Я погладила ее темно-индиговое, до самого пола, платье, восторгаясь спиральными вырезами на лифе и по подолу, – там обнаженную кожу маскировали искры магического света.

– Элинор, ты великолепна! Такой благородный цвет платья. – Я подмигнула. – Идеальный для королевского советника.

Она легонько сжала мне руку:

– Я очень рада, что ты пришла. Могу переставить твой стул, если хочешь сесть рядом с… – Элинор понизила голос, глянув через плечо.

Я старалась не смотреть в ту сторону, но вино уже мешало делать правильный выбор.

Лютер повернулся к Элеане. Их пальцы больше не переплетались, но одной рукой красавица накрыла Лютеру бедро, другой играла с его волосами и смеялась так, будто смешнее его слов ничего в жизни не слышала.

– Мне и здесь неплохо, – выпалила я.

Элинор нахмурилась:

– Не думаю, что он впрямь…

– Это не мое дело. Да и пришла я сюда, чтобы познакомиться с другими кузенами, так?

Элинор вгляделась мне в лицо с явным недоверием:

– Да, пожалуй.

– Дашь какие-нибудь советы?

Элинор оглядела моих соседей по столу, в лице у нее появилась уверенность, которую я прежде не видела. Сегодняшний ужин был игрой придворных, и Элинор Корбуа наконец оказалась в своей стихии.

– Эта группа привыкла быть рядом с властью, поэтому сама по себе корона их не запугает. Они будут испытывать тебя, чтобы увидеть, как ты реагируешь. – Элинор прищурилась. – Не попадайся на крючок. Если разозлишься, они решат, что победили.

Я напряглась. Умение держать себя в руках в список моих достоинств не входило.

– Здесь как в джунглях, – проговорила Элинор. – Эти юнцы считают себя опаснейшими существами в лесу и хотят понять, какое место в звериной иерархии занимаешь ты. Тебе нужно показать, что ты не просто хищница, а главная хищница. Что они могут либо присоединиться к твоей стае, либо стать твоей добычей.

Мои губы медленно растянулись в улыбке. Такое я организовать могла. Фальшивая спесь была моим излюбленным оружием. Раз молодой элите Дома Корбуа понадобилась демонстрация силы, я устрою им памятный вечер.

За столом возобновились прерванные разговоры. Большинство гостей успело со мной соскучиться и переключило внимание на другие дела. Прибытие необычной новой королевы стало не более чем небольшой заминкой.

Понимание этого, как ни странно, придало мне уверенности. Слуга успел подлить мне вина, и я осушила целый бокал, позволив шипучему теплу, растекающемуся по груди, распалить меня.

Выдвинув свой стул, я поставила правую ногу на сиденье. Мои пальцы скользнули по ноге к колену, потом еще выше, задевая подол платья, пока бедро не показалось во всей обнаженной красе.

Эмонн