Время туманов - Ален Т. Пюиссегюр

В темноте замерцали огоньки. Они появились в разных концах и замелькали среди школяров.

Ковен увидел один на своём торбоходе.

Лазурины!

Камешки-обереги покинули дорожные сумки и превратились в светящихся стрекоз. Благодаря их синему свету окружающая тьма рассеялась. Черномордик не ошибся, скорее всего, сейчас они находились на вершине одной из башен. Стены круглого помещения уходили вверх, замыкаясь в свод.

Ковен вглядывался в темноту наверху, ожидая увидеть блестящие глаза подмастерьев и мастеров. Но нет, там никого не было.

«Странно, – подумал он. – Впервые они не присутствуют на таком торжественном ритуале».

– Вас сопровождали лазурины, – объясняла Иллена. – Они проживали вместе с вами всё, что случалось, и сообщали об этом священному Аквамарину. За стенами школы вы открыли для себя бескрайний мир, постоянные перемены, опасности. В этом мире рано или поздно вы отыщете своё место.

– В ожидании этого дня, – заговорил Говард, которому Иллена уступила место, – путешествие под нашим руководством продолжается. Путь кометы Остары ещё не окончен. Настало время и вам встретиться с ней.

Башня дрогнула. Стена позади магистров распахнулась, словно ворота. Повеяло ветром и запахом цветущих деревьев. Над пустотой повис большой полукруглый балкон.

– Подойдите, – позвал их Ксантос. – Начинается следующий этап вашего пути.

Ковен в восторженном изумлении пискнул. Его товарищи хрюкнули, мяукнули или что-то вроде того, увидев перед собой ночное небо. Оно словно бы горело.

«Остара…» – выдохнул Ковен, подняв глаза.

Комета воспламенила пурпурным свечением весь небесный свод. Небо как будто бы приоткрылось. Конический шлейф кометы казался порталом, что вёл в иные миры. В нём смешивались фиолетовые и красные вихри. Неисчислимые падающие звёзды появлялись и исчезали, сопровождая комету.

«Я вот чего не понимаю, – поделился Черномордик. – Если Остара пролетает по небу каждый год, ты должен был её уже видеть прежде».

«Не такой, как сейчас. И сравнить нельзя. Обычно она далеко, и небо не полыхает. А сейчас как будто убрали завесу».

Школяры рассмотрели мост, он змеился за спинами магистров, переброшенный над бездной, и вёл к платформе, висящей метрах в двадцати.

– Каждую весну Остара прокладывает свой путь по небу, – напомнила Иллена. – Комета появилась из тьмы веков задолго до рождения фелидов. Она возвещает обновление, приход ясных дней и лета. Но для нас, обитателей замка, она значит много больше.

Магистры замолчали и не сводили глаз с кометы.

Удивительнее всего, что всё это огневое буйство происходило в полном безмолвии. Достаточно закрыть глаза – и ты мог забыть, что она плывёт в вышине.

– Остара – путеводная звезда школяров, – прибавил Ксантос, – Всегда в пути, всегда неустанно движется вперёд. С упорством и даже с яростью – дальше и дальше, глубже и глубже. Сегодня она в апогее своего странствия, а завтра вы пойдёте по её следу, отыщете её траекторию.

– Это наше новое испытание? – очень тихо спросила Элисса.

Она сомневалась, что сейчас разрешено задавать вопросы.

– Нет, ничего похожего на то, что было у вас после первой и второй четверти, – ответил Говард. – Вы не встретите никаких препятствий.

«Ну конечно».

«Тебе тоже кажется, что всё будет совсем не просто?» – спросил Ковен у Зародыша.

«После Цернунна я всего опасаюсь. Магистры обожают загадки и ребусы».

– А теперь вы должны определить, где находится след Остары. Пойдёте по двое, – сообщила пантера. – Ступайте по этому мостику, он называется мост Вздохов.

Она указала на мост, повисший в пустоте.

Ближе всех к мосту стояли Ковен и Брайна, они и двинулись первыми. Магистры с торжественным и благожелательным видом смотрели на них. Лазурины устроились у каждого на макушке, как только они вступили на мост.

«Это вовсе не мост», – сразу понял Ковен.

На него невозможно поставить две лапы рядом, только по очереди – такой он узкий. А если говорить о пустоте… Тёмная бездна со слабыми отсветами окон замка далеко внизу.

– Ковен, чего ты застрял? – Брайна ткнула его в спину. – Все уже заждались!

«Брайна правду сказала, – подтвердил Черномордик. – Ждут и смотрят на нас».

– А что я? Тут вообще-то высоко!

– Только не говори, что у тебя голова кружится.

– Я и не говорю. Она не кружится.

– То-то! Потому что котов с головокружениями на свете не бывает. И ты уже справился с задачами пострашнее.

– Думаешь?

– Ага. Вспомни наши вступительные экзамены по колдовству и магии! Просто шагай вперёд и не смотри вниз!

«Брайна права, я видал испытания и похуже», – подумал Ковен, стараясь придать себе решимости.

Он набрал побольше воздуха в лёгкие и сделал первый шаг.

Не прошёл Ковен и метра, как его уши уловили особенный звук. Нет, это не был свист ветра. Это было мурлыканье.

Он повернул голову и посмотрел назад.

– Что случилось? – спросила Брайна, застыв с поднятой лапой и круглыми глазами.

Ковен молча указал на башню. Мурлыканье слышалось оттуда.

«Вот они где!» – обрадовался Черномордик.

Подмастерья и мастера смотрели на них, устроившись на капителях колонн и на лепнине аркад башни с балконом. Их пушистые шубки причудливо выделялись на матовом камне при лиловых всполохах Остары. Невероятное зрелище!

Убар помахал им лапой. Ковен чуть было не махнул ему в ответ, но вовремя вспомнил о торжественности церемонии. И о смертельном риске, какой грозил из-за любого резкого движения.

Аннук тоже сидела рядом, примостившись на таком узеньком карнизе, что котик и представить себе не мог, как возможно там поместиться.

Кивнёт она или нет, чтобы его подбодрить?

Два дня тому назад Ковен хотел найти Аннук и поговорить с ней о «Хрониках Аконтоса» – чтение ему никак не давалось. Но кошка-ментор была абсолютно неуловима из-за множества учебных заданий.

Шаг за шагом Ковен продвигался вперёд. Ему казалось, что мост никогда не кончится. Поднимая голову вверх, он убеждался, что мост как бы следовал за кометой. Она находилась прямо над ними, в таинственном космосе, озаряя его фиолетовым светом.

Мощный порыв ветра чуть не сбросил его в пустоту.

Он подобрался, уцепился покрепче, но отвести взгляд от фантастического зрелища не смог.

Сорвался маленький камешек и упал в бездну.

«Мост Вздохов, – напомнил Ковену Черномордик. – Уж наверное, не случайно его так назвали».

Кот ещё разок-другой судорожно сглотнул и снова пустился в путь, слегка выпустив когти-протезы, готовый в любую секунду вцепиться в мост.

– Всё в порядке? – шепотом спросила Брайна.

– Не так-то просто меня напугать. Ты тоже иди и не бойся.

Множество падающих звёзд расчертили полосами небесное пространство и исчезли за горизонтом, обозначенным острыми пиками гор.

С каким же неимоверным облегчением вздохнул Ковен, когда они