Время туманов - Ален Т. Пюиссегюр

– Рукокрылые, что недавно вернулись из Иномирья, говорили вам о мире и согласии? Или с позором изгнали вас из замка Зловест?

– С позором изгнали, верно. Я им о миролюбии, а они мне о войне…

Глаза Бийорны затуманились, она устремила взгляд на струи воды, омывающие растения.

– Мне хотелось, чтобы они прислушались к голосу разума. Но они вообще ничего не хотели слышать.

– Значит, они хотят начать войну против кошек?

– Они сами не знают, чего хотят…

– Существует ли связь между рукокрылыми и Туманным морем? – спросила Брайна.

– Туманным морем… Морем…

Бийорна обхватила лапами голову. Она всё реже смотрела на котиков, её взгляд блуждал.

– Возможно, существует. Те, кого вы называете туманными узлами, гораздо древнее нас.

– Вы знаете, кто они и что из себя представляют?

– Вы слыхали историю о перламутровой цитадели?

– Нам рассказывали историю о перламутровой башне, – сказал Ковен.

И наморщил лоб, соображая, почему опять заговорили об этой сказке.

– Названия разные, история та же.

– Мы мало что о ней знаем, – поспешно заверила её Дареза.

– Тогда сейчас я вам всё расскажу и покажу, – обрадовалась Бийорна, потирая лапы. – Смотрите внимательно. Внимательно слушайте.

Она встала и притронулась посохом к краю бассейна. Со дна стали подниматься пузырьки. Сирения и Ризу наблюдали за ней с опаской.

– Много веков тому назад, – начала Бийорна, – существовало некое царство-государство. Оно было необычайно богато талантами. И во славу своих творцов и замечательных произведений искусства воздвигло цитадель. Цитадель насчитывала семь этажей.

Вода поднялась из бассейна и застыла в виде основания цитадели.

– Первый этаж славил победу над языком, так как творцы создали идеальный язык, общий для всех, и настало полное взаимопонимание. Второй этаж славил победу в науке, в том числе в архитектуре, необходимой для строительства цитадели. Третий этаж славил победу в искусстве, без которого цитадель не стала бы такой прекрасной.

Как только Бийорна называла этаж, он появлялся, и водяная башня становилась выше.

– Четвёртый славил победу в магии, благодаря которой не рушились последующие этажи. Пятый славил победу над тайнами звёзд и космоса. Шестой этаж славил победу закона, порядка, предусмотрительности и трудолюбия, которым подчинялись все жители царства и сами творцы.

После этого Бийорна надолго умолкла.

– А седьмой этаж? – спросила Дареза.

– Его они не смогли построить. Башня рассыпалась, – сказал Ковен.

Бийорна неторопливо кивнула, подтверждая его слова.

– Да, так оно и было. Седьмой и последний этаж по замыслу творцов должен был славить победу над смертью. Но смерть неподвластна никому и никогда. Её не удалось победить. Бессмертия они не достигли. Башня рассыпалась, а вместе с ней рассыпалось царство.

Водяная башня обрушилась, волны захлестнули бортики бассейна.

– И как это связано с туманными узлами? – спросила Брайна, глядя, как пузырьки лопаются в воде.

Древняя великанша-амфибия зашлёпала губами и огляделась вокруг, словно очнулась от сна.

– Я… Не знаю… Не помню…

Дареза огорчённо вздохнула. Они с Брайной были одинаково разочарованы.

– Не может быть! – воскликнула Сирения.

– Я зажилась на свете. Воспоминания накладываются одно на другое, смешиваются, путаются в голове.

Бийорна похлопала лапами по вискам, прикрыла глаза.

– Что значит: отголосок прошлого?

– Тот, кто помнит. Кто уцелел. Свидетель былых времён. Нужно приложить много магии, чтобы стать отголоском прошлого.

– Значит, вы сами захотели им стать? – спросила Дареза.

– Этого я тоже не помню. Часть меня хочет ответить: «Да». А другая подсказывает, что я приняла решение, оказавшись перед серьёзной дилеммой.

Бийорна, широко раскрыв рот, зевнула.

– Давно я столько не говорила. Я очень, очень устала. Вам пора уходить. Не огорчайтесь, у нас ещё будет время побеседовать.

Кожа у Бийорны стала прозрачной, как вода.

– Спасибо, что ответили на наши вопросы, – вежливо поблагодарили Бийорну котики на прощанье.

– Передайте от меня привет Остаре, я пока не собираюсь выходить из дома.

«Передать привет комете? Странное, однако, поручение!» – заметил Черномордик.

Глава 25

Путеводная звезда школяров

Тьма хоть глаз выколи. Ни сопенья, ни мурлыканья.

Запах друзей щекотал ноздри Ковена. Жжёный сахар – так пахла Брайна, опилки с машинным маслом – это Лексиос, старый пергамент и чернила на подушечках – Сирения.

Они держались близко друг к другу, соприкасались шерстью.

Дареза тоже была где-то здесь, неподалёку. Необычный запах её шубки витал в воздухе. И остальные школяры тоже находились поблизости.

Дышали тихо, потупившись, помахивали хвостами из стороны в сторону, выражая любопытство, приправленное тревогой. Самые боязливые потихоньку мурлыкали.

«Где же мы находимся?» – пытался понять Ковен.

«Не в подземельях замка, скорее, где-нибудь наверху. Мы прошли через столько порталов, что трудно сказать наверняка…»

Черномордик вылез из шара и пристроился между передними лапами Ковена, ближе к животу. Хотел его успокоить. И успокоиться сам. Ковен при каждом вздохе чувствовал, как обнимает Черномордика.

«Иллена где-то там, впереди, перед нами, – раздумывал он. – Она первой вышла из портала».

«Я не вижу в темноте ни одного сияющего глаза».

Наставница пришла за ними поздно ночью, когда все спали уже в гнёздах на Насесте. Две недели миновали быстро, все знали, что важный день приближается. Но никто не знал, когда он наступит и каким будет.

Ковен как раз дочитал письмо, которое ему наконец-то прислал Ларимар. Несколько скупых строчек. Дакра и все, кто выжил в Каврозе и ушёл из неё пешком, здоровы. Кот-маг согласился их охранять, пока они будут восстанавливать дома, пострадавшие от пожара и тумана.

Так что у Ковена было легко на сердце, когда он отправился вслед за пантерой по коридорам замка. Пантера ничего им не сказала и не объяснила.

В темноте раздался голос Ксантоса:

– Добро пожаловать, школяры и школярки!

Ковен повёл носом.

Глава ордена Благого Знания находился где-то перед ними, всего в нескольких метрах. Ковен чувствовал всеми своими чешуйками магическую силу тигра.

– Мы праздновали ваш отъезд на практику, а этим вечером мы празднуем ваше возвращение.

– Среди вас есть те, кто научился пользоваться планами и картами, странствуя по неведомым территориям, – произнёс Говард. – Другие узнали цену терпения и смирения, предоставляя кров и пищу строптивым путешественникам.

Ковен услышал, как Брайна подавила сердитое фырканье.

– Есть и тот, кто рисковал жизнью, сражаясь со свирепыми чудовищами и защищая других. А кто-то не спал ночами, совершенствуя своё изобретение, – говорила Иллена, перечисляя заслуги каждого. – Все вы запасались терпением и убеждались, что действительность меняет ваши планы.

«Им известно всё, что мы делали», – сообразил Ковен.

«После вашего возвращения прошло время. Руководители успели прислать ордену отчёты».

– Достойным поведением, способностями, достижениями вы заслужили награду, – продолжала пантера. – Школа вами гордится. Полученный вами