Время туманов - Ален Т. Пюиссегюр

от липких лиан, спугнув неведомых зверей – коты слышали только их топот в чаще, – пробравшись через неимоверные стволы валежника они выбрались на лужайку.

– Наконец-то светло! – обрадовалась Ойра и бросилась на траву.

Солнце стояло прямо над головой. Полдень.

В середине лужайке возвышался большой тёмный камень. Он напомнил Ковену камни Круга призыва, куда их привели в конце первой четверти. Изображение кометы на камне здорово пострадало от времени.

– Ну вот мы и пришли, – объявил Говард. – Отсюда начинается ваше паломничество. Вы отправитесь пятёрками. Каждая пятёрка своей дорогой доберётся до вершины горы.

Гора возвышалась над верхушками деревьев, сияя в лучах солнца. Остара продолжала свой путь в небе, освещая всё вокруг.

– Наверху, – продолжал Ксантос, – до поляны Остары вас поведут лазурины.

Ковен проверил, крепко ли держится брелок у него на рюкзаке. Не зная, что его ждёт в путешествии, он решил, что будет разумнее оставить торбоход дома.

Тигр продолжил свою речь.

– Падающие звёзды, которые сопровождают Остару, по-прежнему рядом. Вслушайтесь в ветер, он приносит их дыхание. Прижмитесь подушечками к земле, и вы уловите их соприкосновение с ней.

Школяры сосредоточились. Ветер звучал странно и непривычно, земля то и дело неожиданно вздрагивала. Как сердце, сбившееся с привычного ритма.

– Чем ближе вы окажетесь к вершине, тем острее будете это чувствовать и слышать.

– Смотрите во все глаза, – посоветовала Иллена. – Вы увидите необыкновенные вещи. Никогда больше не представится вам возможность увидеть что-то подобное.

Стали разбиваться на пятёрки. Друзья увидели, что к ним приближается Дареза, и переглянулись. Они, прямо скажем, не обрадовались.

– Я рада не больше вашего, – буркнула лесная кошка. – Но все уже разбились на пятёрки.

Коты спрятались от солнца в лесную тень. Ксантос сооружал временный портал. Он первым позвал свою пятёрку: Лонарда, Ойру, Адалину, Алессандра и Элиссу.

Ковен заметил, что взгляд Брайны был всё время, до последнего, устремлён на брата, пока тигр не исчез.

«Неужели они вечером поговорят по душам? Как думаешь?» – спросил Черномордик.

«Всё зависит от того, когда мы вернёмся».

Их пятёрку вела Иллена. Говард и Мирра – две остальных.

Пантера тоже создала временный портал и пригласила их.

– Милости просим, проходите, – сказала она.

Они вылетели, как пули, и несколько секунд хлопали глазами, опоминаясь. Вокруг было пасмурно. И очень прохладно, так что все хорошенько встряхнулись. Дорога из каменных плит вилась между толстенными деревьями, их кроны смыкались наверху, скрывая голубизну неба. Плиты были неровные и едва выступали из земли. Дорога терялась в зарослях среди мхов и вьющихся растений. Ковену даже почудилась в кустах какая-то статуя.

– Вот дорога, по которой вы пойдёте, – сказала пантера. – И я вам советую не отдаляться от неё.

– А как мы вернёмся обратно на лужайку?

– Когда вы закончите странствие, лазурины вас проводят. Желаю вам доброго пути.

Иллена вошла в портал, который держала открытым, и исчезла.

Школяры остались одни, прислушиваясь к шуму и шорохам горы: поскрипывали ветки, шелестел листьями ветер, чему-то радовались, пересвистываясь, дрозды.

– Чтобы путешествие прошло благополучно, предлагаю всем следовать за мной, – сказала Дареза и бодро пустилась в путь.

– А я предлагаю не следовать за Дарезой, – возмутилась Сирения.

– Думаешь, у вас есть выбор? Я гораздо лучше приспособлена к опасным испытаниям, чем вы, от которых ничего не дождёшься, кроме отрыжки от обжорства!

– Ну-ка повтори ещё раз, а то я не расслышала!

Шерсть обеих кошек – рыжая и серебристо-серая – встала дыбом. Ризу позади хозяйки поднялся на задние лапки и заворчал. Чепуховина с писком сжалась в комочек.

– Прекратите немедленно! – властно сыграл на кантеле Лексиос. – У нас не конкурс, мы сотрудничаем, а не соревнуемся. Если будем ссориться, не дойдём до вершины.

Драк сердито заворчал, предупреждая, что готов кусаться, если кошки продолжат ссору.

Кошки опасливо на него покосились.

– И скажи на милость, Дареза, каких опасных испытаний ты ждёшь? – продолжил бенгальский кот. – Магистры сказали ясно: у нас на пути не будет препятствий.

– Они нам пудрят мозги, – не согласилась Дареза. – Извините, но я считаю, что всё не будет так просто.

– Может быть, и так, – заговорила Брайна. – Но шерсть дыбом вряд ли поможет. Пойдёмте вместе, без споров и обид. Первый, кто нарушит правило, останется без пирожков с тунцом, которые я взяла с собой.

– Я против пикников, – пробурчала Дареза. – Северный охотник, достойный этого звания, обходится без еды неделями и довольствуется мхом, который найдёт по пути.

– Вот-вот! Повтори это, когда у тебя забурчит в животе.

Они двинулись по дороге, Ковен пошёл рядом с Брайной.

– Ну, что? Ты решилась?

– Не буду врать, будто не поняла, о чём ты. Да. Я сказала себе: пришло время нам с Ксантосом поговорить. Паломничество, комета… Мне пора двигаться вперёд.

– Ты герой! Первый шаг – самый трудный.

– Не уверена, что всё получится. Но я постараюсь.

Довольный Ковен ласково боднул Брайну.

С полчаса они шли рядом, помогая друг другу, если вдруг оказывались в зарослях крапивы, которая так и норовила их укусить.

Тень тайны витала над дорогой. Вдруг стало как-то неестественно темно. Ковен даже подумал: не наколдовать ли волшебный шар для освещения? Деревья карабкались ввысь, одетые листвой неимоверной плотности. Ковен нигде не видел подобной. Похоже, что из весны они сразу попали в лето.

И вообще у него появилось особое ощущение. Показалось, что дорога вымощена не обыкновенными плитами, а чем-то другим.

– Обломками древних строений, – прошептал Ковен.

– Где ты видишь обломки? – удивились Дареза и Брайна.

– Это же не простая дорога. Это паломничество к былому. Думаю, мы идём к фелидам.

Ковен протянул лапу и указал на статую, пленницу дерева, которое выросло, приняв её в свои объятия. Обвитая зеленью, она сохранилась лучше, чем та, которую Ковен заметил прежде. Мордочка была кошачья, а уши – гораздо длиннее и с кисточками.

Под ковром мха, среди грибов они разглядели несколько изъеденных временем ступеней.

– Ты прав, – шёпотом сказала Сирения. – Мы попали в обитель духов.

– Духов? – переспросила Брайна, и голос у неё дрогнул. – Каких ещё духов?

– Существ, которые приходят из царства мёртвых? – задала вопрос Дареза, и усы у неё встопорщились. – Легенды рассказывают, что их много на севере. Но никто их никогда не видел.

– Это не просто легенды. Редкие кошки способны их увидеть, но они действительно существуют. Они сродни блуждающим огонькам и часто находят приют в древних развалинах. Я чувствую их присутствие.

«Я всегда поражаюсь Сирении, – заявил Черномордик. – У неё нет твоих чешуек, и всё равно она так много чувствует!»

– Очень за них рада, а теперь давайте поговорим о чём-нибудь другом.

– Ты же всегда была самой смелой, Брайна.

Ангорская