Император Пограничья 21 - Евгений И. Астахов

кровь, где местные князьки и полевые командиры резали друг друга за клочки территории, Велеславский находил себе применение. Не за деньги и не за идею. Ради азарта и вкуса жизни. Он был из той породы воинов, которых мирное время разъедает изнутри, как ржавчина разъедает клинок, забытый в ножнах. Я прекрасно понимал, что стоит за полувековым опытом, заработанным не в тренировочных залах, а на настоящих полях сражений, где малейшая ошибка оплачивается кровью. Частенько чужой, что гораздо страшнее…

— Потёмкин предложил направить их против вас, — закончил Голицын.

Я промолчал. В кабинете тикали настенные часы, Скальд дремал на жёрдочке у окна, подвернув голову под крыло. Мирная картина, за которой маячил контур профессионального убийцы с возможностями, равными моим собственным.

— Продолжайте, Дмитрий Валерьянович.

— Я заблокировал эту инициативу, — сказал собеседник, и в его голосе мелькнула нотка сдержанного удовлетворения. — Посадник тоже выступил против, хотя по своим соображениям. Михаила Степановича волнует не столько ваша судьба, сколько торговые пути по Волге, которые вы контролируете. Война ударит по новгородской торговле, а для него это аргумент весомее любой политической доктрины. Потёмкин подсчитал голоса, убедился, что арифметика не в его пользу, и отступил. Княгиня Ядвига из Варшавы заняла выжидательную позицию, князь Багратуни молчал весь вечер, хан Джеванширов выразил обеспокоенность, но от обязательств уклонился. Князь Светлояров явился незваным и лишь навёл туману.

— Арбитров в итоге сняли с повестки?

— Отложили, — поправил Голицын, и разница между этими двумя словами повисла в воздухе. — Принята расширенная экономическая блокада: полный запрет на поставку высокотехнологичных компонентов и прецизионного оборудования на ваши территории. Усиление разведывательной активности для определения местоположения строящегося Бастиона. Подготовка совместного ультиматума на случай обнаружения.

Я переложил магофон в левую руку и побарабанил пальцами правой по подлокотнику. Блокада ожидаема, разведка прогнозируема, ультиматум — пустая бумажка, пока за ней не стоит конкретная сила. Ключевое слово в этом перечне — «отложены». Арбитры существуют, Велеславский существует, и тот факт, что их не спустили с поводка сегодня, не означает, что поводок повесили на гвоздик.

— Чего вы хотите, Дмитрий Валерьянович? — спросил я напрямик. — Вы заблокировали инициативу, за что я вам признателен. Остаётся вопрос, какую цену вы за это назначите.

Голицын ответил так же прямо, и за это я его уважал.

— На совещании я предлагал другой путь, — сказал Голицын. — Если у вас когда-либо появится собственный Бастион, — тон его не оставлял сомнений, что эта оговорка является лишь формальностью, а сам собеседник прекрасно понимает мои амбиции, — разумнее всего включить его в существующую систему. Утвердить вашу специализацию, согласовать квоты на производство определённой продукции и взаимные обязательства. При таком раскладе остальным придётся вас принять, хотят они того или нет. Система работает в обе стороны: она ограничивает, но и защищает, — он помолчал. — Я говорю это как совет, Прохор Игнатьевич. Если подобная ситуация когда-нибудь возникнет и вы решите действовать в обход, помните: второй раз остановить Потёмкина мне будет значительно труднее. Мне просто не дадут.

Формулировка была точной. Не угроза и не ультиматум, а констатация. Голицын предлагал легитимность в обмен на подчинение правилам, которые были написаны задолго до этой беседы. Разумное предложение. Разумное для того, кто готов принять чужие рамки, с чем у меня всегда имелись большие проблемы.

— Благодарю вас, Дмитрий Валерьянович, — произнёс я. — За откровенность и за то, что вы сделали на совещании. Я обдумаю ваши слова.

Я не пообещал играть по правилам и не отказал. Оставил дверь открытой, потому что закрывать её было рано, а распахивать настежь — неразумно.

— Доброй ночи, Прохор Игнатьевич, — сказал Голицын. — Будьте осторожны.

Связь оборвалась. Я положил магофон на стол и некоторое время сидел неподвижно, глядя на тёмный экран.

Арбитры…

Я мысленно повторил слово, ощущая его тяжесть. Элитные убийцы, созданные системой для её защиты. Не армия, не осада и не ультиматум — тихая операция, где удар приходит оттуда, откуда не ждёшь. Отравленный кофе за завтраком. Снайпер на крыше соседнего здания. Взрывной артефакт, подложенный в автомобиль. Одно дело — схватка лицом к лицу, где можно опереться на боевой опыт тысячелетней давности. Совсем другое — тайная охота, в которой ты не знаешь ни дня, ни часа, ни направления удара.

И, конечно, не стоит забывать Архимагистра Велеславского, который полвека совершенствовал ту же стихию, которой владел я сам. Против него моя металломантия теряла главное преимущество — внезапность. Он знал, как работает металл, чувствовал его движение на уровне рефлексов, и любой мой приём был для него открытой книгой. К счастью, у меня имелось две стихии.

Я не боялся. Только в этой, второй жизни, я уже пережил Гон, трёх Архимагистров в открытом бою и несколько Кощеев. Страх давно перестал быть моим советчиком. Вместо него осталась трезвая оценка рисков, привитая десятилетиями на полях сражений. Я был силён, но далеко не бессмертен. Подтверждением служила моя первая смерть от руки Синеуса, когда человек, которому я доверял, вогнал клинок мне в спину. Абсолютная сила не всегда спасает от хитрости и предательства.

Голицын предлагал выход: войти в систему, принять правила, получить легитимность и неприкосновенность работающего Бастиона. Предложение разумное на первый взгляд, и я видел его логику насквозь. Бастион внутри системы коллективных гарантий становится неприкосновенным, потому что удар по одному означает войну со всеми. Строящийся Бастион вне системы — законная добыча для любого, кто сочтёт его угрозой.

Вопрос заключался в том, на чьих условиях я войду в эту систему.

Принять предложение Голицына сейчас означало сесть за стол переговоров с пустыми руками. Я ещё ничего не произвёл, мне нечем торговаться. Проситель, стучащий в чужую дверь. В лучшем случае Потёмкин и остальные назначат мне специализацию, квоты и условия, а я буду кивать, потому что альтернативы нет. «Производи вот это, в таком объёме, продавай по такой цене, закупай у нас по нашей». Могут запросить право контроля и инспекций на этапе строительства. Могут затянуть согласования на годы, навязать «наблюдателей», выхолостить проект до состояния мастерской, которая зависит от поставок комплектующих из тех же Бастионов. Легитимность в обмен на поводок. А в худшем случае — просто откажут или потребуют немыслимых уступок. Что-то в духе «двадцать процентов всей Сумеречной стали ежегодно, и тогда твоему Бастиону будет позволено существовать». Я слишком хорошо знал людей, сидевших за тем столом, чтобы надеяться на их великодушие.

Иное дело — прийти с работающим Бастионом и готовой продукцией. Поставить мир перед свершившимся фактом. Возражать против намерения легко: достаточно собрать совещание, подсчитать голоса и задушить замысел в зародыше. Возражать против результата —