Ученик гоблина 5 - Марко Лис

Этой же ночью нам предстояло снова выдвигаться на марш, а потому следовало как следует поторопиться со сборами и приготовлением еды. Требовалось успеть проглотить свою порцию горячего варева и хотя бы немного перевести дух, а не тащиться в дорогу сразу же после плотного приёма пищи.

Предстоящий переход обещал оказаться адски трудным.

Из-за вынужденного отдыха после сражения с Властителем песков мы растеряли почти весь имеющийся запас времени.

Теперь предстояло торопиться изо всех сил, чтобы успеть оказаться на месте хотя бы немного раньше самих Плетей, чтобы разведать местность прежде чем появится противник.

Когда отряд наконец построился для выступления, я окинул взглядом наши поредевшие ряды. Помятые, непривычно молчаливые, обмотанные грязными, местами пропитавшимися кровью бинтами — мы куда больше походили на разношёрстную банду побитых жизнью бродячих оборванцев, чем на солдат Ковенанта.

Прозвучала команда — и отряд наконец тронулся с места.

Нам предстояло этой ночью пройти расстояние, рассчитанное на два перехода. Учитывая, что это почти невозможно, значит какую-то часть пути придётся преодолеть под палящим солнцем.

— Менос, — поравнялся со мной Арах.

— Что?

— Насчёт нашего ночного разговора.

Сообразил, что растрепал то, о чём стоило молчать. Вот и переживал теперь.

— Забыли. Ничего не было.

— Хорошо, — вмиг повеселел гоблин.

— Хотя… ответь, почему я? — спросил я пока Арах не успел отойти.

— Ты о чём?

— Почему наставник решил взяться меня учить?

— Так решили боги, нэк.

Усмехнулся Полуухий. Я всмотрелся в его лицо, не похоже, что издевается.

— Стрелы, которые извлекли из твоей спины… на их древках было клеймо мастера-оружейника восемьдесят первого копья Вечной стражи. Такое же клеймо, как на тех, что достали из самого учителя, нэк.

Я на мгновение чуть замедлился, переваривая услышанное. Значит, те самые эльфы, что убили Аю, — это те же, кто пытался убить меня и повинен в смерти брата.

— Действительно, похоже на происки богов. Но это совсем не объясняет зачем ему нужен я.

— Всё просто, Менос. Тёмным расам нет дороги в земли светлых. Старику остаётся только ждать и надеяться, что однажды он снова столкнётся с эльфами из восемьдесят первого копья. Но ты ведь понимаешь, что шансы на подобное…

— Да, понимаю.

Мы шли без остановок всю ночь и половину следующего дня. Вода расходовалась чудовищными темпами. Сбавили ход лишь тогда, когда хрустящий под сапогами белый покров начал постепенно уступать место глине, перемешанной с редкими пучками колючего кустарника.

Наконец, солончак закончился.

Впереди начала проступать тёмная линия леса. Где-то там пролегал Восточный тракт, по которому прямо сейчас двигалась к своей неведомой цели четвёрка разумных Плетей.

А значит встреча с ними должна была состояться уже совсем скоро.

Глава 24

Разведчики обнаружили следы почти сразу, стоило нам выйти к развилке старого тракта. Двое орков спешились задолго до остальных и принялись методично прочёсывать обочину, время от времени переговариваясь друг с другом отрывистыми, короткими фразами на родном наречии.

В какой-то момент оба присели на корточки, вглядываясь в примятую траву и глубокие отпечатки копыт, аккуратно ощупали края следов пальцами, будто это могло помочь точнее определить кому те принадлежат, и после недолгого совещания вынесли неутешительный вердикт — мы опоздали. Плети уже прошли здесь, причём, судя по степени просевшей и уже успевшей подсохнуть земли, далеко не один час назад.

Сама дорога, надо признать, выглядела откровенно заброшенной.

Каменные плиты покрытия растрескались и местами полностью раскрошились. Они проглядывали лишь редкими островками сквозь буйную траву и колючий кустарник, оплетавший обочину сплошной стеной.

Тракт этот явно не видел сколько-нибудь регулярного движения уже долгие годы, если не десятилетия — и тем страннее было обнаружить здесь свежие, отчётливые следы недавнего проезда сразу нескольких всадников.

— Не могло же так совпасть, — я нахмурился, разглядывая цепочку следов, уходящую вдаль по заброшенной дороге, — что у всей четвёрки Плетей копыта?

— Думаешь, что по старому тракту, которым давно никто не пользуется, проскакало ещё четыре всадника? — спросил крысолюд.

— А с чего вы вообще взяли, что это обязательно не кони? — влез Арах, тоже присевший на корточки рядом со мной и деловито обнюхивающий воздух, будто заправская гончая. — Может, Плети вовсе не такие, как мы себе напредставляли, нэк.

Признаться, я и сам об этом крепко задумался. Нам ведь толком никто и не объяснял, как именно должны выглядеть эти самые Плети. Всё это время я почему-то представлял их какими-то мутировавшими животными, чем-то вроде порождений скверны — четвероногими, покрытыми шипастой чешуёй или свалявшейся шерстью тварями, для которых лошади попросту без надобности, ведь у них и своих четырёх лап хватает с избытком. Как тот заражённый медведь…

Но что, если я ошибался с самого начала, и всё это время рисовал в воображении совершенно неверную картину?

— Тогда я не знаю, — я поднялся с корточек, отряхивая колени.

— Совпадение? — фыркнул один из орков, всё ещё разглядывавший следы.

— Изначально предполагалось, что они разумны, — подал голос Эрвин, до этого державшийся чуть в стороне и явно не горевший желанием встревать в общий спор. — В том числе и потому, что ходят на двух ногах, подобно всем прочим разумным расам, и точно так же используют ездовых животных для дальних переходов.

— Не понимаю, почему разведчики сотника не могли дать хоть какое-то описание. Мол, выглядят так-то и так. И ездят верхом на лошадях.

Эрвин виновато развёл руками.

— Что теперь уже об этом спорить. Ясно одно — Плети, которых мы ищем успели уйти вперёд.

Что ж, звучало логично, хотя и не слишком обнадёживающе.

Так или иначе, но факт оставался фактом: мы оказались в роли догоняющих, а не поджидающих. Расклад сил в очередной раз весьма неприятно переменился.

Пришлось разделить отряд.

Пешие воины попросту не могли угнаться за всадниками, а тащить их с собой означало заведомо провалить задание.

Потому солдат оставили здесь же, на развилке, выбрав подходящие позиции на случай, если нам всё же придётся спешно удирать от неприятеля. Тогда мы приведём погоню прямиком в засаду, к поджидающим здесь бойцам.

Рунники восприняли решение без особого энтузиазма. Теперь лошадей хватало с избытком, так что все они отправлялись вместе с нами. Учитель, впрочем, на всякий случай ещё раз напомнил всем, что цель у нас исключительно проследить и собрать хоть какую-то информацию, и ни о каком открытом столкновении речи быть не может.

— Ввязываться в бой