Фантастика 2026-98 - Андрей Волковский

жить себе спокойно. Так что запросто может быть, что сударь лавочник нервничал и нервничал – да и сбежал. А все тела могут чинно лежать в погребе или под полом в подвале. Просто оставить их в доме и жить рядом с ними пару месяцев он вряд ли бы смог, да и запах бы просочился, соседи могли учуять. А уж Ник бы точно его не пропустил.

Добавить к этой версии было нечего. Оставалось ее проверить.

План был рискованный, но не слишком. С охранными чарами волшебник управлялся мастерски, обычные замки тоже не представляли проблемы, а собаки в пустой лавке очевидно не было. Оставалась вероятность столкнуться с патрулирующими торговый квартал стражниками, но в случае такого невезения Пит знал, какие имена назвать и на что намекнуть, чтобы выдать эту вылазку за часть ну очень секретной операции. Конечно, рано или поздно весть об этом дойдет до господина Марка, и тот наверняка очень разозлится. Но что-то подсказывало Скаю, что дело того стоило.

До вечера хорошо было бы выспаться, но уснуть удалось только Питу. С завидным спокойствием тот вытянулся на жестком диване в главной комнате, закрыл глаза и почти тут же засопел. Ник улегся в свою постель, поворочался полсвечки и поднялся обратно. Занавешенное окно не спасало ни от солнечных лучей, ни от гнетущих мыслей. Пропавшего студента он не знал, да и по описанию друзей тот выходил личностью скорее отталкивающей. Но все же пока оставалась надежда найти его живым, дело выглядело куда более увлекательным. Сейчас же тешить себя такой надеждой Нику представлялось глупым и наивным. Наверняка ночью они найдут три мертвых тела, а может быть, даже и четыре: ну куда мог бы убежать замученный страхом и виной немолодой лавочник? Выпил, небось, какую-нибудь отраву, да и лежит где-нибудь там же. Казалось бы, Ника судьба незнакомцев волновать вовсе не должна. Однако же настроение было неуместно грустным. Скай, который тоже не сумел заснуть и теперь листал какую-то книжку, сидя на кровати, выглядел тоже опечаленным. От добросердечного волшебника Ник ничего другого и не ожидал, а вот собственная грусть немного озадачивала. Он уже даже прислушался, не появится ли Голос, чтобы очень язвительно это прокомментировать, но Голос отчего-то смолчал.

Выйти решили заранее, поздним вечером, чтобы не привлекать внимания гостиничных слуг. Хоть персонал в «Снежном Змее» и был привычен к любым причудам господ волшебников, но Скай, обычно закон не нарушавший, нервничал и хотел остаться как можно незаметнее. Он даже выудил из сумки потрепанный темный плащ с капюшоном, взятый на случай еще одного визита в городские подземелья, и завернулся в него. Пит тоже был одет неприметно, как слуге и полагалось, а Ник умел оставаться незамеченным в любом наряде.

Чтобы убить время, друзья отправились в торговый квартал длинной дорогой по самым широким улицам. Вечерний Лареж сиял – но теперь солнечный свет сменился огоньками множества фонарей, фонариков, подсвеченных вывесок. Лавки потихоньку закрывались, зато в многочисленных питейных заведениях жизнь только начиналась. Конечно, грязных шумных забегаловок с дешевой выпивкой и дрянной закуской в Старом Городе не водилось: одни респектабельные кафе и ресторации. Публика тут прогуливалась сплошь почтенная и нарядная, так что Скай в своем поношенном плаще смотрелся, да и чувствовал себя совершенно неуместно. Через полквартала волшебник снял плащ, отдал его Питу, расправил плечи – и чудесным образом стал совсем незаметным среди прогуливающихся горожан. Идет себе молодой господин с парой слуг по своим делам. А что у него могут быть за дела, это совершенно никого не касается.

В маленькой, но очень дорогой чайной возле уютного скверика Скай с Ником выпили по чашечке горького цумерского чая с круглыми миндальными пирожными. Питу, которому по статусу даже входить в это заведение не полагалось, пирожное вынесли тайком. Это маленькое нарушение установленных норм Ская позабавило. Напряжение отступило. Теперь предстоящее вторжение в запертую лавку в поисках спрятанных там покойников казалось жутковатым, но приключением, а не сомнительным преступным деянием. Разве не ради таких дел он хотел быть вольнонаемным волшебником? Разве Чарн Мудрец поступил бы на его месте как-то иначе? А строгое следование правилам пусть остается для старых зануд.

К месту назначения подошли глубокой ночью. Торговый квартал был уже тих и почти пуст. Скай опять накинул свой плащ – все-таки не стоило показывать местным жителям лицо. Вдруг кто-нибудь из соседей, страдая бессонницей, пялится в окошко, да и узнает бродившего тут утром волшебника? Улицу освещали хорошие волшебные фонари, но переулки и закутки тонули в густых тенях. Задняя дверь пуговичной лавки выходила не в тот переулок, откуда вышел когда-то пропавший Манс, а в маленький дворик, куда можно было попасть через небольшую арку с другой стороны. К двери вели три скрипучих деревянных ступеньки. Больших складских дверей, как, собственно, и самого склада, у лавки пуговиц и застежек не было. Это все-таки не тот товар, который занимает много места. Зато во дворик выходила пара маленьких окон прямо вровень с землей. Значит, подвал здесь точно имелся. Ник присел на корточки у окна, потом перебрался ко второму.

– Забиты досками, – шепнул он. – Вроде пованивает оттуда, но как-то смутно. Может, и трупом, а может, на леднике кусок мяса испортился. Притом давным-давно.

Скай осторожно поднялся по скрипящим ступенькам и присел у замочной скважины. Охранные чары на двери стояли, но не слишком хитроумные: снять их оказалось делом на десятую долю свечки. Обычный замок тоже недолго сопротивлялся ловким рукам волшебника. Дверь отворилась без скрипа, и незваные гости проскользнули внутрь.

Глава 4

В помещении царил характерный запах запустения. Скай не смог бы точно сказать, чем пахнет в давно пустующих домах, но он никогда бы не перепутал жилище, откуда люди ушли только вчера, с домом, где никого не было несколько недель. Маленький, не дающий лишнего света магический фонарик осветил короткий и тесный коридор. У двери нашлась небольшая поленница с мелкими дровами для растопки кухонной печи, рядом узкий ящик с углем. По правую руку кухня с пыльными горшками и тусклыми сковородками. По левую – крохотная комнатушка с узкой кроватью, жилище работника. Впереди виднелась лестница наверх, а за ней дверь в переднее помещение – собственно, лавку. Там таинственно поблескивали из маленьких ящичков многочисленные пуговицы. Некоторые были разложены на застеленном темной тканью прилавке. Некоторые прятались за стеклами шкафов вдоль стены.

– Лавку осмотрим в последнюю очередь, – шепнул Пит. – Через витрину соседи могут нас заметить.

– Наверх или в подвал? – уточнил Скай.

– Вниз, –