Кольцо - Стивен Бакстер

И мазерные маяки, поняла она с растущим волнением, были очень, очень характерными. Взволнованная, она заметалась взад и вперед по огромным конвекционным ячейкам. Она обнаружила, что изменить параметры когерентных мазерных лучей из монооксида кремния было несложно; она наложила структуру на поляризацию лучей, фазу и длину когерентности.

Она начала с простых сигналов: последовательностей простых чисел, простых двоичных массивов символов. Она могла продолжать в том же духе почти бесконечно; благодаря времени, которое требовалось когерентному излучению, чтобы достичь своих излучающих точек на поверхности, ей было достаточно возвращаться к конвекционным камерам каждые несколько дней, чтобы повторно инициировать свою последовательность сигналов. Фактически, она могла проследить отголоски своих сигналов, сохраняющиеся даже в нисходящих сторонах клеток.

Затем, по мере того как ее уверенность росла, она начала накладывать значимое информационное наполнение на свою простую сигнальную структуру. Используя бинарные представления изображений в двух и трех измерениях и данные, представленные на всех известных ей человеческих языках, она начала рассказывать историю о том, что произошло с ней здесь, в сердце Солнца, и о том, что птицы-фотино делали со звездой человечества.

Она лихорадочно работала над мазерными сигналами, в то время как развертывалась окончательная гибель Солнца. В кормовом камбузе "Великобритании" Луиза сидела за своим информационным столом. Маленькая капсула из жилого купола появилась в виде блока пикселей, скользящего мимо схемы "Северянина".

По радиосвязи она услышала крики.

- О, ради Леты, Марк, не пугай его окончательно.

Голос Марка звучал обиженно. - Я делаю все, что в моих силах.

Луиза чувствовала себя слишком уставшей, слишком измотанной, чтобы справиться с этим внезапным потоком событий.

Иногда она пыталась вспомнить, каково это - быть молодой. Или даже не такой старой. Конечно, все могло бы быть по-другому, если бы Марк выжил: его АВТ рухнула спустя четыре столетия, вскоре после того, как они с Луизой переехали из жилого купола в "Британию". Может быть, если бы Марк был жив, если бы она провела все эти годы с другим человеком - не одна, - она бы не чувствовала себя такой чертовски черствой.

Она утешала себя мыслью, что, что бы ни происходило сегодня, огромное путешествие "Северянина" сейчас близится к концу. Еще несколько десятилетий, когда она будет руководить интерфейсом червоточины и разношерстными обитателями жилого купола - теми, кто выжил среди этих сражающихся, кишащих масс - на протяжении всех этих ужасных лет, она наконец сможет отпустить все это. Может быть, тогда он взорвется, подумала она, как какая-нибудь высохшая шелуха.

Она вызвала проекцию его траектории. - Ну, он направляется не к "Британии", - сказала она виртуалу-Марку. - Он движется мимо нас...

Теперь из ее информационной панели донесся потрескивающий новый голос. - Мастер стрел. Мастер стрел. Послушай меня. Ты должен добраться до интерфейса. Не позволяй им остановить тебя...

Для Луизы это был голос из мертвого прошлого. Он был искажен возрастом, почти превратился в карикатуру, отдаваясь эхом, как будто столетия были пустыми комнатами.

Она определила источник передачи - письменный стол в основании жилого купола, рядом с ангарами для капсул - и открыла двустороннюю связь. - Уваров? Гарри Уваров?

Голос внезапно умолк.

Она услышала, как Марк в капсуле сказал: - Теперь просто успокойся. Знаю, это странно для тебя, но я не собираюсь причинять тебе боль. - Пауза. - Я не смог бы, даже если бы попытался. Открою тебе секрет: я ненастоящий, - видишь? Моя рука проходит прямо сквозь твою руку, и...

Снова крики, еще пронзительнее, чем раньше.

О, Марк...

- Давайте, Уваров, - сказала она. - Я знаю, что это вы. Я все еще узнаю этот чертов лунный акцент. Поговорите со мной.

- О, Лета, Луиза, - сообщил Марк, - он сошел с ума. Он схватил ручку управления: он ускоряется - прямо к интерфейсу.

Она увидела, что Марк был прав; скорость капсулы увеличилась, и она явно направлялась туда, где интерфейс червоточины был заключен в паутину сверхпроводящих обручей, прикрепленных магнитным полем к конструкции корабля.

Она набрала быстрые запросы. Оставалось меньше двух минут до того, как капсула достигнет интерфейса.

- Уваров, послушайте меня, - настойчиво сказала она. - Вы должны ответить. Пожалуйста. - Пока она говорила, ее руки порхали над столами; она приказала своим процессорам найти какой-нибудь способ взять под контроль капсулу. Она молча проклинала себя за свою беспечность. У нее в буквальном смысле были столетия на то, чтобы найти способы обездвижить капсулы жилого купола. Но она никогда не представляла себе такого сценария: какой-то сумасшедший дикарь с раскрашенным лицом вводит капсулу в интерфейс, пока они все еще двигались с релятивистской скоростью.

Что ж, черт возьми, она должна была это представить.

- Уваров. Вы должны ответить. Мы все еще в полете. - Она попыталась представить состояние старого евгеника, дико экстраполируя те несколько слов, которые она слышала от него. - Уваров, вы меня слышите? Вы должны остановить его - человека в капсуле, этого Мастера стрел. Он уничтожит себя... - И, невесело подумала она, возможно, и весь чертов корабль тоже. - Вы не хуже меня знаете, что интерфейсом нельзя пользоваться во время полета. Разница в кинетической энергии между нашим интерфейсом и тем, что было в прошлом, сделает червоточину нестабильной. Если ваш Мастер стрел запустит туда капсулу, он разрушит червоточину.

- Вы лжете, - прохрипел Уваров. - Путешествие окончено. Мы видели звезды.

- Уваров, послушайте меня. Мы все еще в релятивистском режиме, придерживаемся теории относительности. - Она повернулась, чтобы выглянуть в маленькие иллюминаторы камбуза. "Британия" висела под брюхом жилого купола, так что купол был огромным и сверкающим над ней; остов пронзал пространство в нескольких сотнях ярдов от нее. И по всему хребту, бесконечно далеко, тускло мерцал звездный лук - кольцо звездного света, искаженного их движением.

Уголком сознания она жаждала отгородиться от всего этого, создать какую-нибудь виртуальную иллюзию, в которой можно спрятаться.

-