Великий артефактор из трущоб - Amazerak

— А почему он такой мелкий? — возразил Дашков. — Низкорослость от раннего труда бывает.

— Ну, скажете тоже… Это уж кому что Господь дал. Я, конечно, прошу прощения, но вы и сами не исполинского роста.

— Ладно, хватит пустых разговоров, — Дашков понял, сколь нелепый привёл довод, поскольку и сам был не выше Коробейников. — Следующая группа полетит, заберёт… если пацан попросит прощения, конечно же. А нет — так пускай хоть пропадёт. Мне всё равно. Если он аристократ, должен прямо сказать об этом, в противном случае его следует наказать. А если он ещё и обворовывать меня вздумал…

Дирижабль всё дальше улетал от крепости. Дашков встал из-за стола отправился в свою каюту. Нахождение в диких землях, особенно рядом с брешами сильно утомляло. Наверное, правду говорят, что там можно сойти с ума. Впрочем, ни одного такого случая Дашков не наблюдал, хотя уже почти четыре года имел дело с ловчими.

Он растянулся на кровати и предался размышлениям, а подумать было о чём.

* * *

С морозным артефактом я разобрался быстро. Около получаса ушло на то, чтобы отвязать его от прежнего владельца и прикрепить ко мне. Затем испытал его. Вещица оказалась сильная. Она обдавала таким холодом, что любой живой организм в двадцати-тридцати шагах мог замёрзнуть насмерть, если, конечно, речь не шла об одарённом.

А вот для чего нужен второй артефакт, я так и не понял, как ни бился над ним. Что он делает? Какие функции выполняет? Это оставалось загадкой. Он как будто вообще не работал. Неудачный образец? Попорченный? Пожалуй, дома следовало его разобрать: кристалл души пригодится для чего-нибудь полезного.

Пока же надо было думать, как выбираться отсюда. Солнце двигалось к зениту, времени оставалось всём меньше.

До реки я решил добраться по крепостной стене. По сути, это был земляной вал, усиленный каменными сооружениями. По нему и стал пробираться на юг. Путь оказался не таким уж и простым: где-то стена осыпалась и верхняя галерея обвалилась. Но я всё равно предпочитал идти по верху, чтобы лишний раз не сталкиваться с существами.

Вокруг раскинулись просторы, поросшие деревьями и кустарником. А стоило мне отойти от крепости, как стала попадаться всякая мелочь вроде кусак и бесов. Но были они далеко, запаха моего не чуяли (имелись подозрения, что низшие вообще нюха не имеют), слухом они обладали хорошим, но внимание к себе я старался не привлекать.

По пути встретилась малая крепость. Она не имела внутреннего двора и выглядела, как очень широкая приземистая башня. Я не смог сдержать любопытство, спустился сквозь открытый люк по старой каменной лестнице и осмотрелся. Внутри было несколько помещений, но но здесь царила пустота, даже мебели не осталось.

По пути к реке я миновал ещё один похожий оборонительный пункт, а спустя часа два добрался до второй большой крепости. Она воздвигалась на берегу широкой реки. Ещё один такой же форт взгромоздился на противоположном берегу, а дальше стена уходила к горизонту.

Самый простой участок дороги остался за спиной. Теперь мне следовало спуститься и идти вдоль реки тридцать вёрст, пока не доберусь до Серпуховской крепости, через которую вело шоссе из Москвы в Тульское воеводство. Я смотрел на дремучий лес, подступающий к самой воде, и думал о том, как долго мне придётся плестись сквозь заросли и сколько тварей встретится на моём нелёгком пути.

Спустившись по каменной лестнице, ведущей на нижнюю галерею, я стал пробираться через пустые, мрачные помещения. Фонарика у меня не было, поэтому видел я не так уж много, а где-то стояла такая темень, что идти приходилось буквально наощупь.

За спиной я услышал резкий шорох и рык. Обернулся. Из сумрака выскочила небольшая лохматая тварь с фиолетовыми глазами. Когтистые пальцы потянулись к моему горлу. Я встретил существо ударом кулака. Следом лезли ещё два, но из-за узкого прохода они не могли напасть на меня одновременно. Зато огненная вспышка поразила сразу всех троих. Обожжённые твари завопили, корчась в муках на полу. В нос ударила вонь палёных шерсти и шкуры.

Убедившись, что существа больше не способны сопротивляться, я поспешил к лестнице, ведущей на первый этаж. Она находилась совсем рядом, буквально за углом. Сбежал вниз и оказался в квадратном дворе. Наружу вели запертые ворота. Дверь на пропускном пункте тоже была закрыта. Пришлось высаживать её плечом. Ну и шуму же я наделал, пока бился в неё как рыба об лёд! Но железное, ржавое полотно всё-таки поддалось, погнулось, дверь распахнулась, и я оказался на свободе, как раз с западной, внешней стороны стены.

Отсюда я легко спустился к реке по пологому склону и побрёл вдоль воды.

Вначале берег был пуст, я шагал по траве, прислушиваясь к звукам окружающего мира. До моих ушей постоянно доносились рычание и хрюканье бесов. Иногда казалось, они находятся совсем рядом, но их от меня (а меня, соответственно, от них) прятали то складки местности, то заросли. Не сказать, что я чувствовал себя в безопасности, но пока непосредственной угрозы не наблюдалось. Если ничего не изменится, то до Серпуховской крепости смогу и за день добраться.

Глядя на спокойную гладь воды слева от меня, я думал, почему люди не плавают в дикие земли по реке? Это гораздо дешевле, чем летать на дирижаблях. Добрался на катерах и баржах до нужной точки на берегу, зачистил окрестности, погрузил добычу и уплыл. Но пока я не видел ни одного судна.

Вскоре начался лес, и тут путь усложнился. Низших тварей я здесь слышал значительно реже, зато теперь приходилось пробираться среди деревьев, а когда берег становился крутым, то — искать обход, залезая на склоны. Троп же здесь не было и в помине, и под ногами постоянно мешались корни, поломанные ветки, упавшие деревья.

Проходя над крутым обрывом, я заметил впереди среди деревьев чёрные фигуры. Они меня тоже засекли, посчитали хорошей добычей и с рычанием побежали в мою сторону.

Силовая волна швырнула первого беса в дерево. На второго я направил морозный поток. Третий добрался до меня, но я выхватил серебряный нож и воткнул твари в горло. Первое существо не двигалось, второе, замороженное, дёргалось в конвульсиях.

С противоположной стороны мчались ещё два беса. Они бежали так близко друг к другу, что одной силовой волны хватило, чтобы сбить с ног обоих.

Лес оживал. До моих ушей донеслись рычание и хрюканье десятков существ. И вот теперь стало по-настоящему страшно. Подумалось, что не отказался бы от пулемёта — довольно полезно в некоторых