Семь снежных ночей - Цан Юэ

Ответ, казалось бы, расплывчатый… но в нём явно читалась угроза.

– Какая дерзость! – Владыка, изменившись в лице, обрушил на него посох.

Юноша даже не пытался уклониться или как-то защититься – позволил огреть себя по спине и только тихо выдохнул, но не шелохнулся.

– Как ты смеешь так говорить со мной?! – Удары сыпались на него один за другим. Владыка разъярился и, казалось, готов был забить его насмерть. – Я воспитывал тебя с пяти лет, относился как к родному сыну, а ты теперь угрожаешь мне? Ах ты, волчонок!

Мяо Фэн просто терпел, склонив голову.

– Хорошо! – Владыка отшвырнул посох, откинулся обратно на трон и вздохнул, сдаваясь. – Фэн, это первое, чего ты попросил у меня больше чем за двадцать лет. Что ж, пусть будет так. Видно, эта женщина и впрямь потрясающая!

– Огромное спасибо, владыка! – Глаза Мяо Фэна вспыхнули от радости, и он снова глубоко поклонился… но стоило ему произнести это, как из его горла на нефритовые ступеньки трона хлынула кровь.

Владыка тоже тяжело дышал, держась за сердце. Годы совершенствования техники «Железный конь на льду» сильно истощили его мышцы и меридианы. Старик мучился от боли, и ему становилось хуже с каждым днём. В клане снова назревал бунт – в такое время никак нельзя избавляться от лучшего из своих слуг.

– В этот раз я тебя пощажу. – Владыка слегка усмехнулся. – Надеюсь, ты не закончишь как этот предатель Тун.

– Клянусь следовать за владыкой до самой смерти! – без колебаний отозвался Мяо Фэн.

– Тогда присмотри для меня за этой женщиной. Ты должен понимать: если она решит обмануть меня, то тут же умрёт!

* * *

В темноте слышался только мерный звук капель, разбивающихся о тускло освещённую клетку в самом сердце Снежной тюрьмы. Длинная золотая цепь тянулась вниз и обвивалась вокруг конечностей узника. Время от времени издалека доносились вопли пытаемых, похожие на стенания призраков.

Узник не двигался.

С глухим стуком в клетку упал какой-то предмет. Это оказалась змеиная кожа, в которую был завёрнут ком уже человеческой кожи.

Воздух наполнился запахом крови, но узник и теперь не обратил внимания.

– Что такое? Это же твоего приятеля. Не хочешь посмотреть? – Женщина в синем насмешливо улыбнулась, глядя на него. – А, забыла: даже если бы ты и хотел, всё равно не смог бы. Да, Тун?

Юноша по-прежнему не шевелился. Когда в его тело проник яд «Яблоня семи звёзд», этот блестящий убийца, некогда приводивший в смятение весь мир одним своим именем, умолк, позволяя отраве постепенно разъедать своё тело.

Мяо Шуй начала злиться. Получив от владыки израненного Туна, она намеревалась узнать, куда после провала мятежа подевалась жемчужина из драконьей крови. Мяо Хо умер, и теперь секрет этой вещи – единственной в мире способной прикончить владыку – был известен лишь Мяо Шуй и Туну. Если бы удалось её достать…

Однако Тун молчал, несмотря на все мыслимые и немыслимые пытки.

Люди, прошедшие Горнило Демонов, очень хорошо умеют терпеть боль – так хорошо, что Мяо Шуй даже казалось, что яд действовал быстрее нужного и Тун потерял чувствительность полностью. Иначе как живой человек мог выносить такие мучения?

– А как насчёт этого? – В камеру со стуком упал ещё один предмет. – Сюэ Цзые из Долины целителей оскорбила владыку и была обезглавлена. Помнишь её, а?

Тун вдруг зашевелился, и его полуслепые глаза ярко вспыхнули.

Он попытался нашарить голову, но золотая цепь впилась в его тело, и без того покрытое многочисленными шрамами. Потекла кровь.

С огромным трудом Тун дотянулся кончиками пальцев и… нащупал бороду!

Мяо Шуй рассмеялась.

– Смотри, как испугался! Это голова Мяо Хо!

Тун сел, сгорбившись. Его сердце словно пронзила тысяча игл, а на лице читались ужас и бессилие. Яд постепенно разъедал разум юноши, уничтожая личность, стирая воспоминания – но тень той женщины, казалось, проникла в самую душу.

– Не хочешь, чтобы глава Долины умерла, да?

Глаза Мяо Шуй сияли торжествующим, победным светом. С довольным видом она приблизилась к клетке и тихо сказала:

– Ты же знаешь, что этой целительнице легче было подняться на гору, чем уйти отсюда? Она разозлила владыку. Её обязательно обезглавят. Обязательно. Рано или поздно.

Мяо Шуй хохотнула.

– И это всё из-за тебя, Тун.

Плечи юноши слабо дёрнулись. Раны продолжали кровоточить.

– Мяо Шуй, – вдруг сказал он хриплым голосом. – У меня есть условие.

– А? – С улыбкой женщина склонилась к прутьям клетки. – Что, наконец-то вспомнил, куда делась жемчужина из крови дракона? И чего хочешь взамен? – с любопытством спросила она. – Быстрой и лёгкой смерти или, наоборот, спасения?

– Если поможешь ей уйти отсюда живой и здоровой, я скажу тебе, где та вещь. – Тун опустил взгляд и едва заметно усмехнулся. – Ты ведь тоже хочешь использовать жемчужину, чтобы отравить владыку, верно?

Мяо Шуй вздрогнула от удивления, потом засмеялась и с силой рванула цепь у него на шее.

– Даже здесь пытаешься умничать?! Раз понял мои планы, смерть будет быстрой!

Однако уже через миг она игриво улыбнулась.

– Хорошо, обещаю. Да и зачем мне эта целительница? Я только хочу, чтобы владыка умер. Но имей в виду, что тебя в живых не оставлю ни за что.

Тун не изменился в лице. Он понял, что ему осталось недолго, в тот самый миг, как услышал, что отравлен ядом «Яблоня семи звёзд».

– Я стёр жемчужину в порошок и покрыл им лезвие Лисюэ. – Тун, закрыв глаза, прошептал свою последнюю тайну. – Если хочешь убить владыку, добудь сперва меч.

У Мяо Шуй перехватило дыхание, и она пробормотала:

– Так вот почему её нигде нет, как ни ищи… Вот почему!..

Затем засмеялась и похлопала узника по плечу.

– Не волнуйся, я сдержу слово. – Она сделала паузу и многозначительно улыбнулась. – Никак не ожидала, что вы с Мяо Фэном – самые безжалостные и бесчувственные люди дворца Великого Света – будете так отчаянно сражаться за её жизнь. Просто удивительно. Она что – заклятие на вас какое наложила, эта ваша госпожа Сюэ?

– Мяо Фэн? – поразился Тун.

Почему самый верный слуга владыки хотел защитить Сюэ Цзые?

– В любом случае мне следовало бы поблагодарить главу Долины целителей, – улыбнулась Мяо Шуй. – Благодаря ей основы техники «Омовение весенним ветром» разрушены, так что Мяо Фэн, который тревожил меня больше всего, теперь не опасен. Мяо Куну на всё плевать, Мин Ли мёртв, Мяо Хо тоже, а ты бесполезен, поэтому всё будет просто.

Тун потрясённо поднял голову. Он много лет был соперником Мяо Фэна, зачастую бился рядом с ним и хорошо