Висельное древо - Бен Ааронович

Суровые парни из «Боу-стрит раннерс» привыкли работать в одиночку и потому полагались исключительно на свой голос: громогласный вопль, чтобы поднять тревогу и собрать народ, а время от времени, истошный крик боли, когда их жестоко избивала очередная банда. Новые же сотрудники новаторской гражданской полиции Пиля, напротив, были оснащены по последнему слову техники — деревянной трещоткой. «Пилиры» могли звать на помощь, неистово гремя этой трещоткой в разгар жаркой погони за уголовником, и уповать лишь на то, что прохожие перестанут ржать вовремя, чтобы успеть помочь. Трещотку вскоре сменили свистки, их преимущество было не только в числе заранее оговорённых сигналов для разных ситуаций — но и в том, что ты не выглядел полным идиотом при их использовании.

С изобретением телефона появление этой технологии на службе у закона стало лишь вопросом времени: сначала в Глазго, а затем и в Лондоне появились полицейские будки. Здесь нуждающийся в поддержке констебль мог найти прямую телефонную связь со Скотленд-Ярдом, сухое местечко для заполнения бумаг и, в некоторых исключительных случаях — пуститься в приключения сквозь пространство и время.

Наконец рации стали достаточно компактны, чтобы носить их при себе, вызывать подкрепление, докладывать о преступлениях и врать диспетчеру о том, сколько времени обедал. Потом появились «Эйрвейв» — их можно было интегрировать со всеми экстренными службами страны, — теперь коп, оказавшийся в опасности, может получить помощь где угодно и от кого угодно. Там есть даже тревожная кнопка, которая мгновенно открывает микрофон и транслирует в эфир по экстренному каналу всё, что происходит вокруг. Такая штука спасает жизни полицейских или хотя бы сохраняет нетронутыми их самые нежные места.

И тут появляется магия, а от нас ждут, что мы вернёмся к трещоткам и свисткам. Только не в мою смену — я слишком люблю свои нежные места и предпочитаю, чтобы они оставались в целости и сохранности.

Так я изобрёл «крикуна», заявка на патент уже подана. В основе — начинка одноразового мобильного телефона, корпус обтянут фетром для удобства хвата и утяжелён для броска. Есть утопленный ползунок-предохранитель — сдвигаешь его большим пальцем, отпускаешь — и запускается таймер. Потом бросаешь эту чёртову штуковину как можно дальше, желательно за пределы зоны магического поражения, и через две минуты она звонит в диспетчерскую и орёт: «Спасите, помогите, тут творится лютая чертовщина, срочно присылайте подкрепление — Найтингейла, если вас не затруднит!»

Их для меня делает один парень из Леминстера, хотя он до сих пор думает, что я использую их для слежки за НЛО.

Когда «крикун» улетел в подлесок, я снова сменил направление, зацепился за что-то невидимое, споткнулся и рухнул в кусты. Вопреки инстинктам, я остался лежать, уткнувшись лицом в слой перепревших листьев — Беверли уверяет, что это важнейшая часть лесной экосистемы — и заставил себя дышать глубоко и ровно, даже когда поднявшиеся в воздух споры щекотали нос.

Ветер шумел в кронах деревьев. Мимо по дороге, метрах в двадцати ниже по склону, проехала машина. Деревья вокруг были высокими, с прямыми стволами и широкими лиственными кронами — судя по оттенкам и плотности листвы, тут росло как минимум два или три разных вида — хотя я и не мог их различить. Нижние ветви были слишком высоко, чтобы залезть, а кроме куста, за которым я прятался, укрытий почти не было.

Я подумал было рвануть к дороге, но дальше что?

Это был не единорог. Мартина Чорли не остановит никакое препятствие, кроме трёхметровой бетонной стены, да и та задержит его максимум на две-три секунды. Лучше положиться на скрытность — по крайней мере, пока не пойму, где он.

— Питер! — голос раздался пугающе близко, — Всё это — абсолютно бессмысленная суета.

Говорил, конечно, Мартин Чорли, только его голос звучал богаче, с той уверенностью, какую напускают на себя аристократы, чтобы убедить себя в собственной правоте. В этом голосе были деньги, порода — а за всем этим чувствовались булава, плеть и шляпа-котелок. И ещё мне показалось, что голос был не совсем естественным.

— Я договорился с Лесли! — сказал он. — Я обещал, что тебе не причинят вреда.

Теперь он был совсем рядом — метры, плевком достать.

Он не мог не понимать, что я успел поднять тревогу, и теперь лишь вопрос времени, когда явится Найтингейл, готовый обрушиться на него во всём своём грозном величии. И, конечно, он осознавал, что на этом всё: прощай, Безликий, здравствуй, обычный Мартин Чорли, номинальный и главный подозреваемый.

— Послушай, Питер, — сказал голос. — Я не могу посвятить тебе весь день, может уже покончим с этим?

Урок номер один по скрытности — не вставай.

Начался дождь — мелкая невидимая морось просачивалась сквозь кроны и пропитывала куртку и брюки. Из-за набежавших туч быстро темнело. Я задумался, кому это на руку — мне или ему?

— Мы оба знаем, ты жив только потому, — сказал Мартин Чорли прямо у меня за спиной, в паре сантиметров от головы, — что у меня слабость к Лесли Мэй.

Было чертовски трудно не шевелиться. Но я знал, что Найтингейл умеет перемещать звуки по воздуху. И если бы Чорли действительно стоял у меня за спиной, вряд ли он был бы таким разговорчивым.

— Чего я не понимаю, Питер! — теперь голос Мартина Чорли доносился с места метрах в трёх-четырёх справа от меня. — Так это твоей верности этим институтам. Полиция, Безумство... Господи, да ты же присягал на верность короне! Притом, что у всех них далеко не безупречная репутация по отношению к таким как ты.

Потому что альтернатива — это ты! — хотелось крикнуть мне. Но второй урок скрытности — не отвечай.

Он знает, что времени у него мало и пытается вывести меня из себя. Дальше должна последовать эскалация, угроза кому-то ещё.

— У меня твоя напарница-мусульманка! — сказал он. На этот раз я заметил, что голос перемещается туда-сюда между деревьями. Мне даже показалось, я чуть-чуть улавливаю форму, которую он использует для этого трюка. — У тебя репутация галантного человека — готов проявить галантность сейчас?

Возможно, у него действительно была Гулид — хотя я сомневался. Но даже если и так, я знал, он не станет просто обменивать меня на неё. Он хотел спровоцировать ответную