Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

выглядело грубо. Но надёжно. Каждый элемент снаряжения говорил о том, что его владелец привык не к турнирам и показательным поединкам, а к настоящей охоте. К охоте на опасную добычу. А иногда и на людей. Оружие у них также выглядело весьма необычно. Короткие копья. Кривые сабли. Тяжёлые мечи. Боевые цепи. Даже короткие арбалеты. И множество кинжалов. Все предметы были артефактными. Пусть и не высшего ранга. Но достаточно хорошими, чтобы убивать культиваторов. Особенно если застать их врасплох. Однако больше всего внимания привлекал их командир.

Молодой мужчина лет двадцати пяти. Высокий. Широкоплечий. С правильными чертами лица. На первый взгляд он даже мог показаться красивым. Если не замечать выражения его глаз. Холодных. Расчётливых. И крайне неприятных. Это был один из младших лордов мира Бейхан. Наследник одного из многочисленных домов охотничьей знати. Человек, который с самого детства привык считать окружающих своей собственностью.

Его звали Бай Чжэнь. И сейчас он пребывал в весьма хорошем настроении. Потому что увиденное им всего день назад оказалось настоящим подарком судьбы. Три девушки. Молодые. Красивые. Сильные. Причём не простые ученицы. Даже с большого расстояния он сумел оценить уровень их развития. Одна из них обладала необычайно чистой огненной энергией. Вторая выглядела как воплощение холодного льда. Третья была старше остальных и явно являлась наставницей. Любая из них стоила бы огромных денег на рынках Бейхана. Любая. А если захватить всех трёх…

Молодой лорд даже невольно улыбнулся. Очень нехорошей улыбкой. В его мире подобные мысли никого бы не удивили. Наоборот. Считались вполне естественными. Мир Бейхан был жесток. Крайне жесток. Там существовало лишь два положения. Охотник. И добыча. Слабый становился собственностью сильного. И никто не видел в этом ничего неправильного. Особенно благородные дома. Они столетиями воевали между собой. Захватывали пленников. Использовали рабов. Проводили алхимические эксперименты. Из тел культиваторов создавались пилюли. Из духовных корней выращивались редкие ингредиенты. Даже энергия пленников могла использоваться для питания защитных формаций. В Бейхане подобное считалось обычным ремеслом. Не более того.

Поэтому сейчас Бай Чжэнь смотрел на будущую добычу именно как на добычу. Особенно на девушек. А ещё его интересовал тот самый мальчишка. Самый молодой из всей группы. Странный. Тихий. Незаметный. Но почему-то именно он шёл впереди. Лорд неоднократно вспоминал увиденную ранее картину. Обычно впереди идут сильнейшие. Или наставники. Или опытные разведчики. Но никак не подросток. Это выглядело странно. И именно поэтому вызывало у него подозрения.

- Господин.

Рядом появился один из следопытов. Мужчина средних лет. С длинным шрамом через всё лицо.

- Следы свежие.

- Насколько?

- Несколько часов.

Бай Чжэнь кивнул.

- Продолжаем.

Следопыт уже собирался уйти, но неожиданно нахмурился.

- Есть ещё кое-что.

- Говори.

- Мальчишка.

Лорд прищурился.

- Что с ним?

- Следы остальных читаются легко. А вот его следы появляются и исчезают. Будто он специально их скрывает.

После этих слов Бай Чжэнь ненадолго задумался. Это ему не понравилось. Очень не понравилось. Потому что подобное поведение говорило об опыте. А опытный разведчик в столь юном возрасте - это всегда проблема. Однако он быстро отбросил неприятные мысли. В конце концов. Их пятнадцать. Хорошо вооружённых бойцов. Несколько находятся на уровне Да Доу Ши. Двое уже приблизились к уровню Доу Лин.

А сам Бай Чжэнь был значительно сильнее большинства своих подчинённых. К тому же его запястья украшали два массивных тёмных наруча. С виду обычный металл. Но любой знающий человек сразу понял бы их истинную ценность. Звёздное железо. Этот материал был настолько редким, что многие считали его легендой. Когда-то его добывали из осколков небесных тел, падавших из пустоты между мирами. Каждый такой кусок стоил состояние. А полноценный артефакт из него вообще считался сокровищем целого государства. Наручи Бай Чжэня обладали необычным свойством. Они могли поглощать и рассеивать значительную часть вражеских техник. Особенно тех, что были направлены непосредственно на владельца. Огненные удары. Ледяные техники. Духовные стрелы. Проклятия. Многие из них теряли большую часть своей силы, сталкиваясь с этим металлом. Именно поэтому молодой лорд чувствовал себя весьма уверенно. Даже здесь. В Запретных землях. Однако уверенность вовсе не означала беспечность. Он ещё раз посмотрел вперёд. Туда, где между скалами скрывался след чужого отряда.

И в этот момент даже не подозревал, что где-то неподалёку, среди камней и аномалий, за ними уже наблюдает тот самый мальчишка. Тот самый. Которого он посчитал самым слабым членом группы. И именно эта ошибка вскоре могла обойтись ему очень дорого.

Мир Бейхан воспитывал своих детей в весьма своеобразных традициях. Здесь силу уважали. Слабость презирали. Тем более показную. А чужаков вообще не считали полноценными людьми. Поэтому отряд из пятнадцати человек двигался по следам группы молодых культиваторов с уверенностью охотников, преследующих добычу, которая уже практически загнана в угол.

Впереди шёл старший следопыт. Невысокий мужчина лет сорока с худым лицом и жёлтыми глазами хищной птицы. Его одежда была сшита из кожи какого-то пятнистого духовного зверя. На плечах висел плащ, почти полностью сливавшийся с окружающей местностью. Каждые несколько десятков шагов он приседал на корточки, внимательно рассматривая землю. Иногда касался пальцами камней. Иногда обнюхивал сорванные листья. Иногда просто замирал, словно прислушиваясь к чему-то одному ему понятному. Позади него двигался молодой лорд. Тот самый благородный наследник одного из крупных домов Бейхана. Высокий. Красивый. Самоуверенный. И насквозь испорченный собственной властью. Его лицо действительно можно было назвать привлекательным. Правильные черты. Длинные тёмные волосы. Тонкие губы. Вот только глаза полностью портили впечатление. Слишком холодные. Слишком жадные. Слишком привыкшие смотреть на окружающих как на имущество. На руках молодого лорда поблёскивали знаменитые наручи из Звёздного Железа. Даже в их мире подобный артефакт считался редкостью. Серебристо-чёрный металл словно впитывал окружающий свет. По поверхности постоянно пробегали слабые искры. В некоторых легендах говорилось даже о том, что подобные наручи могли поглотить даже удар могущественного культиватора уровня Мнимого Святого.

Именно поэтому молодой лорд чувствовал себя практически неуязвимым. По крайней мере среди молодёжи. Следом за ним двигались телохранители. Шесть человек. Все хорошо вооружены. На поясах висели мечи. За спинами короткие копья. У некоторых имелись арбалеты. У других - странные металлические диски с заточенными краями. Каждый из них был опытным бойцом. Каждый прошёл не один десяток смертельных схваток. Остальные являлись охотниками и помощниками. Сильными. Опытными. Жестокими. Именно они занимались захватом пленников. Именно они перевозили рабов. Именно они добывали для своего дома редкие ресурсы. Запретные земли были для них всего лишь очередной охотой. Когда они добрались до места ночёвки преследуемой группы,