Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

покрывали окружающую территорию. Они слегка колыхались под порывами ветра. Проходили через расщелины. Скользили по скалам. Передавали ему каждое движение окружающего мира. Это было похоже одновременно на зрение, слух и осязание. Только гораздо лучше. Гораздо точнее. Поэтому, когда где-то примерно через несколько часов после наступления полной темноты в его восприятии появилось движение, он заметил его мгновенно. Нечто двигалось по одной из узких троп между скал. И делала это очень быстро. И очень странно.

Максим мысленно сосредоточился. Объёмная карта тут же приблизила нужный участок. И парень невольно слегка нахмурился. Эта тварь выглядела весьма необычно. Даже по меркам этих земель. Она напоминала огромную гусеницу. Но только очень отдалённо. Её тело состояло из множества сегментов. Каждый сегмент был покрыт плотными наростами. Вдоль спины торчали длинные изогнутые крюки. Некоторые достигали длины человеческой руки. По бокам росли пучки жёсткой тёмной шерсти. Она больше походила на металлическую проволоку, чем на настоящий мех. Многочисленные лапы быстро перебирали по камням. Существо двигалось с удивительной скоростью. Несмотря на размеры. А размеры были немалые. Не меньше пяти метров в длину. Возможно даже больше. Особенно неприятной выглядела её голова. Узкая. Сплющенная. С несколькими рядами мелких челюстей. Которые постоянно шевелились. Будто что-то пережёвывали. Даже когда добычи поблизости не было. Но самое главное заключалось в другом. Эта тварь совершенно не интересовалась лагерем. Она не принюхивалась. Не пыталась свернуть в их сторону. Не проявляла агрессии. Она просто куда-то бежала. Очень целеустремлённо. Словно спешила по собственным делам. И спустя несколько минут исчезла среди дальних скал.

Максим ещё некоторое время наблюдал за ней. Затем потерял контакт, когда это существо удалилось слишком далеко.

«И хорошо…» - мысленно отметил парень.

Ему совершенно не хотелось выяснять, что это такое. И чем оно питается. Особенно ночью. После этого вновь наступило спокойствие. И часы медленно тянулись один за другим…

………

В лагере всё было тихо. Но Лу Фэнъэр всё равно спала весьма чутко. Несколько раз просыпалась. Осматривалась. Проверяла оружие. После чего снова ложилась отдыхать. Линь Сюэ же, наоборот, спала удивительно спокойно. Она уже привыкла к тому, что если впереди идёт Мин-сок, то вероятность внезапно нарваться на смертельную опасность заметно уменьшается. Молодая наставница Ли тоже отдыхала лишь вполглаза. Слишком много ответственности лежало на её плечах. Старшие ученики также старались сохранять бдительность. Даже во сне. Никто не забывал, где именно они находятся.

А затем постепенно наступило утро. Оно пришло незаметно. Без рассвета в привычном понимании этого слова. Просто тьма начала медленно отступать. Небо над головой стало меняться. Сначала чёрное. Потом тёмно-синее. Затем приобрело какой-то болезненный фиолетовый оттенок. После чего неожиданно окрасилось в густой багровый цвет. Будто кто-то пролил по небосводу кровь древнего гиганта. Где-то далеко среди скал поползли длинные тени. Поднялся холодный ветер. Начали просыпаться дневные обитатели этих земель. Вдали вновь раздался тот самый рёв. Глухой. Тяжёлый. Похожий на обрушение целой горы. Где-то посыпались камни. В другом месте что-то громко зашипело. Запретные земли постепенно пробуждались. Неохотно. Мрачно. Словно древний хищник, которому помешали спать.

Максим открыл глаза ещё до того, как прозвучала команда на подъём. Он спокойно сел на своём матрасе. Окинул взглядом лагерь. Все были живы. Все были целы. Ночь прошла без происшествий. А это уже само по себе можно было считать весьма неплохим достижением для этих проклятых земель. Впрочем, парень прекрасно понимал одну простую вещь. Настоящие трудности только начинались. Ведь сегодня им предстояло углубиться ещё дальше. Туда, где даже он сам никогда раньше не бывал.

Утро в Запретных землях выдалось таким же мрачным и неприветливым, как и всё вокруг. Лагерь сворачивали быстро. Никто не задерживался без необходимости. Палаток у них не было. Лишь походные подстилки, одеяла и небольшой запас вещей, который легко убирался в пространственные артефакты. Костёр давно потушили. Даже пепел был тщательно засыпан каменной крошкой. В этих местах любой лишний след мог привлечь внимание того, кого лучше никогда не встречать.

Максим привычно стоял немного впереди группы. Его верный посох Инь находился у него в руке. Взгляд спокойно скользил по окружающим скалам. Со стороны могло показаться, что он просто ждёт, пока остальные закончат сборы. Но на самом деле его нити Инь уже давно ощупывали пространство впереди. Проверяли тропы. Расщелины. Каменные карманы. Завалы. Любое подозрительное место. Именно поэтому он заметил это первым.

Лу Фэнъэр, закончив собираться, почему-то решила немного срезать путь. Возможно, просто по привычке. Возможно, ей показалось, что идти через небольшой участок зарослей будет быстрее. Перед ней находилась совершенно безобидная на вид полянка. Небольшая. Покрытая густой зелёной травой. Даже слишком густой. Мягкой. Ровной. Словно кто-то специально ухаживал за этим участком земли. На фоне окружающих скал она выглядела едва ли не самым безопасным местом в округе. Именно туда девушка и направилась. Сделала шаг… Второй… Третий… И в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное.

Заметив это, Максим буквально исчез со своего места. Для большинства присутствующих он буквально размазался в воздухе. Линь Сюэ успела лишь заметить знакомый рывок стиля Ледяной Сколопендры. Миг. И парень уже оказался возле девушки. Его рука резко ухватила её за запястье. С такой силой, что Лу Фэнъэр даже не успела возмутиться. Ещё миг. И её буквально выдернули назад. Причём настолько резко, что девушка потеряла равновесие. Если бы Максим не удержал её второй рукой за плечо, она бы просто упала на землю.

- Что…

Она даже не успела договорить. Все вокруг замерли. Наставница Ли Юньсюэ мгновенно напряглась. Старшие ученики схватились за оружие. Парень из Академии Звериного Дао моментально призвал энергию в меридианы. Линь Сюэ первой шагнула вперёд.

- Мин-сок?

Она уже хорошо знала его привычки. Особенно после предыдущей экспедиции.

- Ты что-то почувствовал?

Максим не стал ничего объяснять. Просто молча наклонился. Поднял с земли длинную сухую ветку. После чего спокойно бросил её вперёд. Прямо на ту самуюидеальную поляну. Ветка упала в траву. На какое-то мгновение ничего не произошло. Абсолютно ничего. И Лу Фэнъэр уже собиралась нахмуриться. Но именно в этот момент трава словно взорвалась. По всей поляне прошла волна движения. Будто сама земля внезапно ожила. Из травы полезли существа. Сотни существ. Мелкие. Размером не больше человеческого пальца. Похожие одновременно на муравьёв, термитов и каких-то жутких паразитов. У них не было крыльев. Не было глаз. Только массивные головы с непропорционально огромными жвалами. Чёрными. Блестящими. Похожими на кусачки кузнеца. Они выскочили на ветку единой волной. Так быстро, что многие даже не успели понять, что произошло.