Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Послышался мерзкий треск. Хруст. Скрежет. Будто десятки пил одновременно начали распиливать дерево. Всего несколько секунд. И ветка исчезла. Буквально исчезла. Не сломалась. Не была разгрызена на куски. Она превратилась в мелкую труху. В древесную пыль. Причём на достигнутом твари не остановились. Они продолжали жевать даже её. Перетирая остатки древесины до состояния порошка. Все замерли. На поляне вновь воцарилась тишина. Существа столь же быстро скрылись обратно под травой. Будто их там никогда и не было. Осталась лишь небольшая кучка сероватой пыли.

Лу Фэнъэр почувствовала, как по спине пробежал холодок. Если бы она сделала ещё несколько шагов… Она невольно опустила взгляд на собственные ноги. Затем снова посмотрела на поляну. И впервые за всё путешествие её лицо заметно побледнело.

- Что это за дрянь?..

Максим спокойно ответил:

- Не знаю.

После чего немного подумал и добавил:

- Но ночью они были под землёй.

Теперь все взгляды резко повернулись к нему. А Линь Сюэ первой поняла смысл сказанного.

- Ты заметил их ещё ночью?

Парень коротко кивнул ей в ответ.

- Но тогда они сидели слишком уж глубоко. Похоже, днём охотятся ближе к поверхности.

После этих слов наступила тишина. Теперь все смотрели на эту безобидную зелёную поляну совершенно другими глазами. То, что ещё минуту назад выглядело как обычная трава, теперь напоминало замаскированную пасть какого-то древнего чудовища. И самое неприятное заключалось в другом. Никаких признаков опасности там не было. Ни запаха. Ни следов. Ни ауры. Ничего. Если бы не предупреждение Максима…

Лу Фэнъэр уже стояла бы посреди этой поляны. И, судя по тому, что они только что увидели, от неё могли остаться лишь кости. Да и то ненадолго.

Линь Сюэ тяжело выдохнула. После чего посмотрела на свою старую соперницу. Та всё ещё не сводила взгляда с зелёной травы. На её красивом лице впервые появилась совершенно искренняя тревога. Теперь она окончательно поняла одну простую вещь. Запретные земли были опасны вовсе не из-за легендарных демонов, древних чудовищ или мифических существ. Они были опасны потому, что здесь смерть могла скрываться даже в клочке самой обычной на вид травы. А ещё потому, что без такого проводника, как Мин-сок, они могли даже не понять, в какой именно момент уже переступили черту, за которой начиналась дорога в могилу.

После этого никто больше не пытался сходить с выбранной парнем тропы. Ни на шаг. После случая с покрытой травой поляной настроение в группе заметно изменилось. Даже самые самоуверенные из старших учеников больше не пытались задавать лишних вопросов. Если раньше некоторые ещё считали, что опасности Запретных земель слегка преувеличены, то теперь подобные мысли исчезли сами собой. Слишком уж наглядным оказался урок. Поэтому, когда Максим неожиданно свернул с, казалось бы, очевидного направления и повёл группу куда-то в сторону, никто не стал сразу возмущаться.

Хотя вопросы всё же появились. Особенно у Лу Фэнъэр. Она внимательно осмотрела окружающую местность. Перед ними простиралась широкая долина из серых камней. Никаких обрывов. Никаких чудовищ. Никаких видимых ловушек. Всё выглядело вполне безопасно. Именно поэтому её удивило то, что парень вдруг начал описывать довольно широкий крюк. Причём настолько широкий, что группа фактически обходила половину долины по кругу.

Наконец девушка не выдержала.

- Мы что-то обходим?

Максим даже не обернулся.

- Да.

- Что именно?

- Пространственный карман.

Несколько человек непонимающе переглянулись. Лу Фэнъэр нахмурилась.

- Я ничего не вижу.

- Его и не должны видеть.

Спокойно ответил парень.

- Если войти туда случайно, можно выйти через минуту. А можно через сто лет.

Наступила тишина. Даже наставница Ли Юньсюэ бросила на него быстрый взгляд.

Максим же продолжал идти вперёд. Будто говорил о погоде. Будто подобные вещи были совершенно обычным явлением. А ведь в каком-то смысле для него так и было. Он уже сталкивался с подобными аномалиями. Некоторые выглядели как обычные тени. Другие напоминали участки тумана. Третьи вообще ничем себя не выдавали. Пока человек не исчезал внутри. Без следа. Без крика. Без возможности вернуться назад. Поэтому он предпочитал обходить такие места заранее.

Нити Инь всё ещё пронизывали окружающее пространство. Именно благодаря им он сейчас видел то, чего не замечали остальные. Мир вокруг был далеко не таким пустым, каким казался на первый взгляд. Сотни искажений… Трещины пространства… Нестабильные участки… Карманы реальности… Следы Древней битвы, которые не исчезли даже спустя бесчисленные годы. Иногда ему казалось, что сами Запретные земли напоминают разбитое зеркало, которое кто-то кое-как склеил обратно. И теперь по нему приходилось идти крайне осторожно.

Однако сейчас внимание Максима занимало нечто другое. Точнее - кто-то. Нити Инь давно уже обнаружили присутствие посторонних. Сначала он подумал, что это одна из местных групп культиваторов. Потом предположил, что это могут быть представители какой-нибудь секты. Но чем внимательнее он наблюдал, тем больше убеждался в обратном. Они были чужими. Не просто незнакомыми. А именно чужими. Их энергетика отличалась. Техники отличались. Даже способ передвижения выглядел не совсем обычно. Они двигались организованным строем. Без лишних разговоров. Без суеты. Очень дисциплинированно. Словно хорошо обученный военный отряд. Около пятнадцати человек. Возможно больше. Они держались далеко. Настолько далеко, что остальные ничего не замечали. Но Максим видел их достаточно отчётливо через свою пространственную сеть. И что особенно настораживало - двигались они примерно в том же направлении. Периодически останавливались. Наблюдали. Снова продолжали путь. Он не мог точно сказать, следят ли они именно за их группой. Но подозрение у него уже появилось ещё вчера. На той площади, где располагался древний портал. Особенно после того, как он сам заметил несколько весьмасерьёзных взглядов в сторону девушек, что входили в их отряд. Лу Фэнъэр. Линь Сюэ. Наставница Ли. Даже среди культиваторов красота нередко становилась причиной конфликтов. А в подобных местах законы цивилизованного мира зачастую переставали действовать.

Максим ничего не сказал остальным. Пока рано. Сначала нужно понять намерения этих людей. Поэтому он лишь слегка ускорил шаг. И вскоре вывел группу к тому самому участку дороги. Древняя каменная дорога появилась совершенно неожиданно. Она словно возникла из ниоткуда. Широкая. Выложенная огромными плитами серого камня. Местами потрескавшаяся. Местами расколотая. Но всё ещё сохранявшая свою форму спустя бесчисленные века.

Лу Фэнъэр первой удивлённо моргнула. Потом ещё раз. После чего нахмурилась. Потому что увидела нечто странное. Дорога была… Неправильной. Она извивалась. Петляла. Виляла. Причём совершенно бессмысленно. Иногда делала резкий поворот. Потом снова возвращалась обратно. Иногда описывала едва ли не полный круг. Затем неожиданно продолжала идти прямо. Словно её