Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

- Значит, тот, кто ведёт их группу, заранее знал об опасности.

Или почувствовал её. Что само по себе ничуть не лучше. Теперь настроение отряда заметно изменилось. Раньше они преследовали добычу. Теперь же впервые начали задумываться о том, что добыча, возможно, знает эти земли гораздо лучше охотников. А где-то далеко впереди Максим как раз рассчитывал именно на это. Чтобы преследователи начали бояться не его самого. А территории, по которой были вынуждены идти следом за ним. Смерть одного из охотников заметно изменила настроение всего отряда.

Если раньше люди из мира Бейхан двигались вперёд с уверенностью загонщиков, уже предвкушающих лёгкую добычу, то теперь каждый внимательно смотрел под ноги. Каждый камень. Каждый куст. Каждый клочок травы. Теперь никто уже не пытался срезать путь. Никто не стремился показать свою смелость. Слишком уж свежим было воспоминание о том, как всего несколько секунд превратили крепкого опытного охотника в горстку серой пыли.

Даже молодой лорд на некоторое время стал серьёзнее. Впрочем, ненадолго. Отряд продолжал движение. Следопыт шёл впереди. Постоянно изучая землю. Иногда приседая. Иногда останавливаясь. Иногда подолгу рассматривая какие-то едва заметные следы. Именно поэтому спустя примерно час он внезапно замер. Потом нахмурился. Потом неожиданно усмехнулся. Странной усмешкой. Не весёлой. А скорее уважительной. Он ещё раз внимательно осмотрел землю. После чего подозвал молодого лорда.

- Господин.

- Что теперь?

Следопыт указал рукой вниз. На первый взгляд ничего необычного там не было. Обычная цепочка следов. Следы обуви. Кто-то из группы действительно проходил здесь совсем недавно. Лорд нахмурился.

- И что?

- Посмотрите внимательнее.

Несколько человек тоже приблизились. Следопыт провёл пальцем вдоль отпечатков.

- Видите направление?

- Вижу.

- А теперь смотрите сюда.

Он указал чуть дальше. И только теперь некоторые заметили странность. Следы были правильными. Слишком правильными. Словно человек специально ставил ноги именно так, чтобы оставить максимально чёткий отпечаток. Следопыт медленно кивнул.

- Он шёл задом наперёд.

Несколько человек одновременно нахмурились.

- Что?

- Именно.

Он указал на едва заметные детали. На глубину отпечатков. На угол давления подошвы. На расположение отдельных камешков.

- Сначала этот человек двигался вперёд. Потом развернулся. Пошёл по своим же следам назад. После чего свернул совершенно в другую сторону.

Теперь даже молодой лорд заинтересовался.

- Зачем?

Следопыт усмехнулся.

- Чтобы запутать преследователей.

Вокруг воцарилось молчание. Потом один из телохранителей рассмеялся.

- Детские игры.

- Возможно.

Следопыт пожал плечами.

- Но есть один важный момент.

- Какой?

- Они знают, что за ними идут.

После этих слов улыбки постепенно исчезли. А молодой лорд зло прищурился.

- Уверен?

- Абсолютно.

Следопыт поднялся.

- Такие следы не оставляют просто так. Кто-то из них заметил наше присутствие. Кто-то понял, что их преследуют. И теперь пытается выиграть время.

На несколько мгновений все задумались. Однако реакция молодого лорда оказалась совсем не такой, как ожидал старый следопыт. Вместо тревоги тот вдруг громко рассмеялся. Настолько громко, что его смех разнёсся между скалами.

- И это всё?

Следопыт удивлённо посмотрел на него.

- Господин?

- Следы задом наперёд?

Лорд усмехнулся.

- Это же детские шалости. - Он демонстративно махнул рукой. - Значит, они испугались. Именно это меня интересует.

Он посмотрел вперёд. Туда, где терялась среди камней настоящая цепочка следов.

- Если добыча начинает хитрить, значит чувствует опасность. А если чувствует опасность, значит её можно загнать.

Несколько человек одобрительно закивали. Лорд продолжал улыбаться. Но теперь его глаза буквально горели жадностью. Перед мысленным взором снова возникли три девушки.

Холодная красавица Линь Сюэ. Стройная молодая наставница. И огненная красавица из Академии Алого Пламени. Он уже почти видел их стоящими перед ним на коленях. В дорогих украшениях его дома. В рабских ошейниках, подавляющих корень духа, и силы культивации. Полностью покорных его воле. Мысли становились всё более мерзкими и самодовольными. Тем более что в его представлении всё уже было решено. Оставалось только догнать добычу. Он даже не допускал мысли о неудаче.

- Ускоряемся.

Следопыт нахмурился.

- Господин, это может быть опасно.

- Всё здесь опасно. - Лорд раздражённо отмахнулся, и посмотрел на следы. - Но если мы будем ползти как черепахи, то упустим их. Или они сами погибнут раньше нас.

Эта мысль ему совершенно не понравилась. Мёртвые пленницы были бесполезны. Мёртвые культиваторы тоже. Особенно такие красивые. Поэтому он решительно махнул рукой.

- Быстрее. Мы должны догнать их раньше, чем Запретные земли доберутся до них.

Отряд снова двинулся вперёд. На этот раз заметно быстрее. Настороженнее. Но одновременно и гораздо самоувереннее. Сейчас они были уверены в том, что раскрыли маленькую хитрость своей добычи. Что сумели разобраться в оставленных ложных следах. Что контролируют ситуацию. Никто из них даже не подозревал, что именно на это и рассчитывал тот, кто оставил эти следы.

Потому что сейчас Максиму было вовсе не нужно заставить их потерять след. Ему было нужно другое. Чтобы они уверенно продолжали идти именно туда, куда он хотел их привести. Прямо к месту, где уже ждала следующая ловушка Запретных земель. И где самоуверенность могла оказаться куда опаснее любой пространственной аномалии. Отряд мира Бейхан продолжал движение всё быстрее.

Да. После обнаружения ложных следов молодой лорд окончательно уверился в своей правоте. Ведь в его понимании всё происходящее выглядело предельно просто. Добыча испугалась. Добыча пытается хитрить. Добыча бежит. А значит, осталось лишь догнать её. Именно поэтому он всё чаще подгонял своих людей. Всё чаще требовал ускориться. Всё чаще раздражался, когда кто-то проявлял осторожность.

Запретные земли вокруг постепенно менялись. Скал становилось меньше. Появлялись широкие участки открытой местности. Низкие холмы. Редкие искривлённые деревья. Поляны с серебристой травой. Местами среди камней виднелись останки древних построек, давно разрушенных временем и какими-то невероятными силами.

Но больше всего настораживала тишина. Слишком глубокая. Слишком неподвижная. Даже ветер здесь словно боялся шуметь. Следопыт чувствовал это всё сильнее. Что-то было не так. Очень не так. Он уже давно перестал смотреть только на следы. Теперь он изучал окружающую местность. Каждый склон. Каждый камень. Каждый клочок травы. Именно поэтому первым заметил странность.

Впереди находилась небольшая низина. На первый взгляд совершенно безопасная. Даже уютная по меркам Запретных земель. Мягкая трава. Редкие молодые деревья. Никаких видимых аномалий. Никаких провалов. Никаких подозрительных разломов. Однако опытный следопыт внезапно остановился. Его внимательный взгляд словно зацепился за траву. Не за всю. А лишь за один участок. Слишком ровный. Слишком аккуратный. Словно кто-то невидимый постоянно подстригал её на одной и той же высоте.