Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Максим тогда ещё подумал:

«Если я знаю, что ты знаешь, что я знаю… Значит, ты поверишь именно в то, во что я хочу заставить тебя поверить.»

И судя по тому, чем всё закончилось… Он оказался полностью прав. Ветер шевелил верхушки искривлённых деревьев. Где-то вдали снова послышался тяжёлый рокот. Будто огромные валуны катились по склонам гор. Но Максим даже не повернул в ту сторону головы. Он уже знал этот звук. Это был тот самый неизвестный зверь. Огромный. Тяжёлый. Живущий среди скал. Судя по ощущениям, тварь всё ещё находилась достаточно далеко. Поэтому парень спокойно продолжил путь. На ходу проверяя содержимое мешочка-хранилища. Четырнадцать тел. Артефакты. Оружие. Кольца. Браслеты. Амулеты. Особенно его заинтересовали наручи из Звёздного железа. Даже через пространственное хранилище он чувствовал их необычную структуру. Очень редкая вещь. Очень дорогая. И весьма полезная. Но изучать их сейчас времени не было. Впереди находилась куда более важная цель. Древний храмовый комплекс. То самое место, ради которого они вообще прибыли сюда. И именно там, по странному ощущению Максима, ему могли понадобиться не только трофеи. Но и тела этих людей. Причём целиком. Без повреждений. Без следов высушивания энергией Инь. Какая-то мысль крутилась на краю сознания. Нечто смутное. Ещё не совсем оформившееся. Словно память пыталась подсказать ему решение задачи, условия которой он ещё даже не увидел. Поэтому тела он сохранил. На всякий случай. А опыт давно научил его одной простой истине. В Запретных землях даже всё то, что кажется бесполезным сегодня, завтра вполне может спасти жизнь. Именно поэтому парень лишь поправил ремень, прижимающий за его спиной посох, и ускорил шаг. Где-то впереди его уже ждал отряд. А вместе с ним - новые опасности, которых в этом искалеченном мире хватало с избытком.

Так что сейчас Максим двигался быстро. Очень быстро. Но даже сейчас, когда каждая минута могла иметь значение, он не позволял себе совершать глупостей. Запретные земли не прощали спешки. Особенно тем, кто начинал паниковать. Особенно тем, кто позволял эмоциям взять верх над разумом.

Поэтому парень бежал вперёд лишь настолько быстро, насколько позволяла окружающая местность. Его ноги легко перескакивали через трещины. Тело скользило между искривлёнными каменными выступами. А взгляд непрерывно скользил по окружающему пространству. Одновременно с этим сотни тончайших нитей Инь продолжали расходиться вокруг него подобно невидимой паутине. Ощупывая пространство. Проверяя землю. Сканируя ближайшие аномалии. После недавнего укрепления меридианов и ядра его возможности заметно выросли. Теперь он чувствовал окружающий мир гораздо глубже. Словно раньше смотрел через мутное стекло, а теперь кто-то наконец протёр его дочиста. Именно поэтому Максим прекрасно понимал одну неприятную вещь. Он до сих пор не знает, что именно произошло впереди. А значит делать выводы рано. Очень рано.

В памяти вновь всплыл тот короткий звук. Женский вскрик. Совсем короткий. Испуганный. Резкий. Он тоже слышал его. И достаточно отчётливо. Именно этот звук привлёк внимание преследователей. И именно после него молодой лорд окончательно потерял терпение. Именно после него вся их группа рванула вперёд через проклятую поляну с аномалией. Прямо навстречу пространственному лезвию.

Максим прекрасно помнил этот момент. Даже сейчас. Он слышал тот крик. Слышал последовавший за ним шум. После чего уже увидел, как ловушка сработала. Поэтому тогда не свернул назад. Не бросился догонять своих спутников. Не стал выяснять причины. Потому что понимал простую истину. Если бы он бросил всё и побежал к отряду… За его спиной остались бы пятнадцать вооружённых преследователей. А значит угроза никуда бы не исчезла. Она бы просто переместилась. И тогда пострадать могли уже все. Поэтому сначала пришлось разобраться с охотниками. И только потом возвращаться к своим. Сейчас же он невольно перебирал в голове возможные варианты. Что могло вызвать тот крик? Вариантов было много. Слишком много. Кто-то мог наступить на скрытую аномалию. Кто-то мог увидеть местного монстра. Кто-то мог натолкнуться на иллюзию. Или на останки какого-нибудь древнего существа. Запретные земли были способны удивлять даже опытных путешественников. Особенно новичков. Особенно тех, кто привык полагаться на глаза.

Думая об этом, Максим нахмурился. Ему не нравилась сама мысль о том, что кто-то из группы мог проигнорировать признаки опасности. Хотя подобное случалось постоянно. Особенно среди сильных культиваторов. Чем выше становилась сила человека, тем чаще он начинал считать себя неуязвимым. Именно поэтому здесь погибало так много людей. Они верили собственной силе. А Запретные земли смеялись над подобной самоуверенностью. В памяти всплыли десятки мест, которые выглядели абсолютно безопасно. Слишком безопасно. Слишком красиво. Слишком аккуратно. И именно это всегда становилось самым тревожным признаком. В разрушенном мире не бывает порядка. Не бывает ухоженных полян. Не бывает идеально ровных тропинок. Не бывает чистых ручьёв. Не бывает красивых цветущих садов. Если подобное место существует… Значит кто-то его поддерживает. Или что-то. А если это происходит в Запретных землях… То обычно лучше развернуться и уйти как можно дальше.

Максим прекрасно усвоил этот урок ещё во время первой экспедиции. Поэтому сейчас его мысли невольно возвращались к произошедшему. Неужели кто-то всё же полез куда не следовало? Это тоже было вполне возможно. Особенно учитывая присутствие гостей из других Академий. Они были сильны. И в чём-то даже опытны. Но совершенно не знали местных особенностей. Для них многие признаки опасности попросту ничего не значили. В обычном мире аккуратная поляна могла быть просто поляной. Красивое дерево - просто деревом. Чистая тропа - обычной дорогой. Но здесь всё работало иначе. Здесь сама реальность была искалечена Древней войной Богов. И порой самое красивое место оказывалось самым смертельным. Впрочем…

Максим покачал головой. Нет. Пока рано. Он ещё ничего не видел. Не слышал объяснений. Не чувствовал следов боя. Не проверял место происшествия. А значит любые выводы сейчас были лишь догадками. Поэтому он отбросил ненужные размышления. И сосредоточился на главном. На дороге. Точнее… На том, что лишь казалось дорогой. Перед ним всё так же тянулась старая каменная тропа. Если смотреть со стороны, она выглядела совершенно безумно. Она извивалась. Закручивалась. Делала резкие повороты. Иногда практически возвращалась назад. Словно её прокладывал сумасшедший.

Но Максим уже давно знал истину. На самом деле дорога была прямой. Абсолютно прямой. Просто окружающее пространство было настолько искривлено, что человеческое сознание воспринимало её именно такой. Словно кто-то взял кусок мира и многократно скрутил его в узел. Поэтому сейчас парень продолжал двигаться строго по ней. Не сворачивая ни на шаг. Не позволяя себе поддаться обману зрения. И одновременно всё сильнее ощущал знакомые следы своей группы. Они