Укротитель Драконов II - Ярослав Мечников

Я кивнул.

В прошлой жизни я проходил через это десятки раз. Каждый новый метод, каждая попытка изменить протокол упиралась в начальство, в комиссии, в людей, которые никогда не стояли рядом с вольером, но точно знали, как правильно. Бюрократия. Она одинаковая в любом мире.

— Пошли, — сказал я. — Нужно говорить с Руками.

Молчун захлопнул журнал, сунул за пазуху и встал. Каменный в клетке поднял голову, проводил нас взглядом. Коротко клацнул зубами. «Куда?»

— Вернусь, — сказал ему. — Скоро.

Мы поднялись по ступеням. Снег усилился, мелкий и колючий, сыпал наискось. Ветер гнал позёмку по камням. На Среднем ярусе было пусто, только из кузни тянуло жаром и стуком. Мы прошли мимо казарм, мимо кожевенного навеса с натянутыми шкурами, свернули к приземистому зданию Зала Рук.

Молчун остановился у входа, поднял ладонь. Подожди. Толкнул дверь и вошёл один.

Я остался снаружи.

Снег ложился на плечи и капюшон. Я стряхнул его, засунул руки поглубже в рукава. Обожжённая кисть ныла на холоде. Мысли крутились вокруг одного: четыре дня. Из них полдня уже ушло на разговоры. Если Руки согласятся, если дадут хотя бы пару часов в день без посторонних, можно попробовать. Если нет…

Игла. Вот кто портит всё. Пока она рядом, пока её люди шатаются по загонам и лупят зверей через стенку от каменного, любой прогресс будет откатываться. И она это знает, поэтому наверняка делает нарочно.

— Ну что, Падалька? Стоишшшь-шь-шь, ждёшь-шь?

Голос прилетел сбоку, с тропы, ведущей от Верхнего яруса. Я обернулся.

Ржавая Игла спускалась по обледенелым ступеням, придерживая полу чёрного плаща. За ней шли двое Псарей. Молодые, ухоженные по кланским меркам, с аккуратно подстриженными бородками и начищенными серьгами-крюками в ушах. Держались чуть позади, по бокам, как почётный эскорт. Один из них улыбался лениво, сыто, будто только что хорошо поел или хорошо поспал. Второй смотрел на меня так, как смотрят на муху, севшую на стол.

Игла остановилась в трёх шагах. Когти на ожерелье звякнули.

— Всё каменного приручаешь-с-с, — склонила голову набок, разглядывая меня, как разглядывают дохлую крысу на дороге. — Ну и как? Ложится-с-с по команде? Лижет руки? Или всё ещё кидается-с-с на каждого, кто мимо пройдёт?

Я молчал. Женщина выждала секунду, потом усмехнулась тонкими губами.

— Вот и я так думаю. Зверь дикий, зверь злой, зверь видит вокруг врагов, потому что вокруг и есть-с-с враги для него. Ты ему можешь хоть в пасть залезть, хоть колыбельную спеть, а он всё равно будет рвать любого, кто подойдёт к нему кроме тебя. И знаешь-шь почему? Потому что ты его не укротил. Ты его приласкал. А приласканный зверь, это зверь, который решает с-с-сам, кого жрать, а кого нет. Дракон должен видеть хозяев-с-с. Всех. А не одного юродивого с мягкими руками.

Один из Псарей за её спиной хмыкнул.

— С грозовым получилось, — сказал я ровно. — Получится и тут.

Игла рассмеялась коротко и сухо, будто кашлянула.

— С грозовым-с-с? Грозовой сейчас на цепи в имперском обозе, полпути до столицы. Ты думаешь-шь, он там сидит и вспоминает, как ты ему песенки пел? Думаешь-шь, он не кусается-с-с? Не рычит? Не бьётся? Три недели в дороге, чужие руки, чужой запах, чужие команды. Сколько от твоей ласки осталось-с-с, а? — Она наклонилась чуть ближе. — Ничего не ос-с-сталось. Просто ещё не донесли. Когда донесут, Грохот спросит, зачем он на тебя время тратил. И что ты ответишь-шь?

Я чувствовал, как внутри поднимается жар. Баба била точно, в самое больное. Я не знал, как там Искра, не мог знать и она это понимала.

— Это домыслы, — сказал я. — Ты не знаешь, что с грозовым. Драконы умнее, чем ты считаешь. Умнее некоторых людей, которые…

Я не договорил.

Женщина двинулась так быстро, что я даже не успел отшагнуть. Только что стояла в трёх шагах, и вот уже её пальцы впились в ворот моей рубахи, скрутили ткань, дёрнули вверх. Костяшки упёрлись мне в горло. Лицо Иглы оказалось в ладони от моего. Бледно-жёлтые глаза, водянистые, с расширенными зрачками. Запах какого-то едкого масла от кожи.

Закалённая — четвёртый круг, как минимум. Скорость, с которой она преодолела расстояние, была нечеловеческой. Я даже моргнуть не успел.

— С-с-слушай меня, Падаль, — она шептала, и шипение стало почти неслышным, мягким. — Слуш-шай внимательно. Я Железная Рука Ломки. Я тридцать лет ломаю зверей, которые были больше, злее и умнее твоего Каменного. Я ломала штурмовых, от которых ты бы обос-с-срался на третьем вдохе. А ты, Червь, вчерашний выкидыш-ш из барака, полез мне рассказывать что драконы умнее нас? Учишь меня ремеслу⁉ Ты вообще понимаешь-шь, с-с-с кем говоришь-шь? Или у тебя в Яме мозги вытекли?

Сердце колотилось. Я чувствовал, как пальцы её сжимают ткань, как от костяшек на горле расходится тупая боль. Двое Псарей стояли позади, не шевелясь. Ленивый больше не улыбался.

Я заставил себя дышать. Вдох носом, медленный. Выдох ртом, длинный. Ещё раз.

Баба была права в одном конкретном смысле. Она Рука. Я подмастерье. И то, что я сказал, было глупостью. Можно думать что угодно, но говорить вслух, в лицо, человеку, который может сломать мне обе руки и списать это на тренировку… Это не храбрость, а идиотизм.

— Понял, — сказал я. Голос вышел хриплым из-за давления на горло. — Дал лишнего. Больше не повторится.

Она смотрела мне в глаза долго, секунд пять или шесть. Водянистые зрачки, неподвижные, как у рептилии. Будто проверяла или скала что-то. Злость, вызов, враньё.

Я держал взгляд, но без вызова: ровно и спокойно — так, как смотришь на зверя, который может убить, но пока решает.

Она разжала пальцы резко, будто обожглась. Ворот рубахи упал обратно на грудь. Я сглотнул.

— Когда провалишься-с-с, — она отступила на шаг, поправила плащ, — а ты провалишься-шь, покровительство Грохота уйдёт. И тогда будет другой разговор. И с каменным, и с-с-с тобой.

Женщина развернулась и пошла вверх по ступеням. Двое Псарей двинулись за ней, по бокам, чуть позади. Один шагал слева, и Игла на ходу, не оборачиваясь, положила ему руку на задницу. Ладонь легла привычно, по-хозяйски. Парень не дёрнулся, даже шаг не сбил. Привык видимо.

Меня замутило — не от страха, от него уже отходил, а от чего-то другого. От того, как буднично и обыденно тут всё перемешано: власть, насилие, тела. Всё инструменты, всё ресурс. Драконы, люди, парни с начищенными серьгами.

Захотелось просто развернуться, пройти мимо Врат и идти вниз по хребту, пока ноги несут. Куда угодно. Подальше от этого места, от кнутов и клеток, от Иглы с