Полыхающий рассвет - Лисса Соллей

и ключи к ним. К сожалению, моя мама заболела и рано скончалась, а потому эту роль должна была унаследовать я. Тётушки обучали меня с самого детства, поэтому год назад я смогла получить ключи. Я хотела вам рассказать об этом, когда мы достигнем Ущелья, но так даже лучше.

– Благодарю вас. Простите, что сомневался.

– Сомнения в нашей ситуации к месту, – выдохнул Альберт. – Спасибо, что доверилась нам.

– Но откуда у Долины ключи от фенестр? – Морганна отошла от стены.

– О, после резни общим советом магических фракций было принято решение, что Долина Рэй, как община, сохраняющая нейтралитет со всеми, будет отличным вариантом для охраны фенестр. К тому же на тот момент Долина не испытывала трудности из-за того, что потеряла связь со своим миром, а потому была достаточно сильна.

– Вот как… Что же, звучит логично.

– Тогда идём. Лес Эльдер, где мы сейчас находимся, лучше пересечь до темноты. Он очень густой, и потеряться здесь можно в любую минуту.

Мэриэль первой вышла из помещения, за ней Альберт с Ричардом, и уже после всех – Нишант и Морганна. Стоило им переступить порог, как каменная плита вернулась обратно, а с потолка спустились лозы и оплели стену.

Небольшой туннель, по которому их вела Мэри, был выкопан из земли и ничем не отделан. То тут, то там свисали корешки, торчали небольшие камушки, а выход прикрывала ивовая ветвь. Лёгкий ветерок едва покачивал её, отчего золотые лучики вечернего солнца мелькали на полу. Лес выглядел великолепным в своей загадочности. Некоторые деревья переплетались меж собой ветвями, создавая необычные арки, служившие проходами в другие уголки этого сказочного мира. Их листья мерцали на солнце, отражая радужные оттенки зелёного и золотого, словно природа сама украсила это место драгоценными камнями.

Под ногами стелились травы и мягкий мох, поглощая звук шагов и добавляя лёгкости в каждое движение. В воздухе витала сладковатая влага, смешанная с ароматом цветущих кустарников и наливных ягод. Между древними деревьями можно было увидеть едва различимые тропинки, которые, казалось, только и ждали, чтобы кто-то по ним прошёл, раскрывая потайные уголки чародейского леса.

Мэри вела их одной из таких. Нежный шёпот ветра играл с листьями, напевая древние мелодии, которые были знакомы лишь лесным обитателям. Ричард даже слез с рук, когда из-за дерева выскочила белка, быстро взобралась на соседнее и перепрыгнула с одной ветки на другую. Только её пушистый хвостик и видели. На земле, в тени, мальчик заметил медленно ползущую змейку. Её бело-изумрудные чешуйки пару раз сверкнули в траве, а затем исчезли за кустом.

Мэриэль повернула влево, и они спустились с небольшого холма. Внизу, среди деревьев, тёк небольшой ручей, его вода была кристально чистой, а журчание напоминало тихую песню, звучащую для всех, кто хотел бы остановиться и послушать. Вокруг него росли яркие цветы, их разноцветные лепестки блестели от влаги, привлекая пчёл и бабочек, которые неспешно летали вокруг.

По пути вдоль этого ручья виднелись таинственные тенистые места, где, казалось, и обитают сами чародейки. Ричарду думалось, что вся земля здесь, весь лес были наполнены тайнами, и каждый шаг давал ощущение, что за поворотом, в глубине деревьев, скрыты настоящие чудеса, готовые раскрыть свои секреты тем, кто не боится заблудиться в этом месте.

Нишант и Альберт на пару испытывали эстетическое удовольствие мастеров. У первого чесались руки, чтобы действительно остановиться здесь и остаться дней так на двадцать, чтобы нарисовать каждый цветочек и лучик. Второй же больше наблюдал за ручьём и разнообразием камней, сияющих на дне, – они бы послужили неплохим материалом для какой-нибудь фигурки.

– Это место – просто волшебное! – Ричард выбежал вперёд и обнял Мэриэль за юбку. – Я хочу забрать что-нибудь с собой. Можно?

– Ни в коем случае! – Мэри мягко погладила его по волосам. – Хоть это и благородный лес… кто знает, что здесь, среди шёпота листвы и аромата цветов, может быть спрятано. Лес Эльдер охраняют древние существа, не готовые принять человека, не относящегося к их тайнам с почтением.

Морганна лишь улыбнулась, наблюдая за ними, и одёрнула брата, наклонившегося за камушком к ручью. Покачав головой, она прошла вперёд, а Альберт, вздохнув, поднялся и последовал за остальными. Вышли они вдоль ручья к ущелью, внизу которого шумела река. По небу плыли редкие пушистые облака, время от времени прикрывая закатное солнце.

– Это река Нех-Те, – объяснила Мэриэль, повернув влево и поведя остальных по краю. – Говорят, раньше её не было – только лес и гора Баш. Но две дриады подружились с мавкой и для неё раздвинули гору. Тогда вышла река и потекла под горой Баш, создав ущелье, и мавка с нею добралась к лесу Эльдер. Потому её и назвали так. «Нех-Те» означает «дружба дев воды и дерева».

– Значит, река – символ дружбы мавок и дриад? – Ричард обернулся на лесной ручей. – А куда мы идём?

– Верно. – Мэриэль взяла ребёнка за руку. – А идём мы вниз. Здесь должен быть мост. Сейчас мы прямо над Ущельем Эльдербаш. Но само поселение дальше – ближе к устью, где река уходит под землю.

– Вон тот мост?

Морганна указала вперёд, на линию между двумя склонами. Мэриэль кивнула и продолжила путь.

Гора Баш высилась рядом с ними. Её склон был усеян редкими деревьями, склонившимися над ущельем. Их искривлённые стволы и раскидистые кроны создавали причудливую картину, обрамляя серые скалистые участки. Ветры, проносясь сквозь листву, издавали мелодичный шёпот, словно делясь старыми тайнами Долины. Вершина горы терялась в облаках, скрывая свои секреты от любопытных глаз. Однако было здесь и странное – на горизонте начинали собираться тучи. Предвещая грозу, небо заполнилось пугающим мрачным оттенком, который придавал этому месту неожиданный шарм и величие. Но вот Мэриэль беспокоила такая перемена. Она постаралась идти как можно быстрее, чтобы достигнуть моста в кратчайшие сроки. Когда же это произошло, казалось, все были несколько разочарованы.

– Ты уверена, что по нему можно переходить? Выглядит достаточно ненадёжно.

Морганна прижала к себе Ричарда за плечо и странно нахмурилась.

– Да. Идём, скорее. Прошу вас. – Мэри смело ступила и пошла, изредка оборачиваясь.

Альберт переглянулся с сестрой и выдохнул. Он пропустил Нишанта вперёд, а сам взял Ричарда на руки и плотно прижал к себе. Он что-то шепнул сестре на родном языке и тоже пошёл за остальными. Морганна ещё раз обернулась на лес, но пока не решилась идти.

Мост, который тянулся над глубоким ущельем, выглядел как хрупкая паутина, сплетённая из грубо обтёсанных досок и верёвок. Его поверхность была покрыта лёгким слоем пыли и увядших листьев, что придавало ему вид заброшенный