Порочные идеалы - Элвин Гамильтон

Нора не была ни тем ни другим. Но долгое время считалась будущей Наследницей.

– Я проводила этот обряд с твоей матерью, – сказала ей бабушка, когда Норе исполнилось одиннадцать. – Ей следовало бы провести его с тобой, но твоя мать не так глубоко чтит традиции, как мы. – Бабушка полоснула мечом Хартвина по ладони Норы. Порез наполнился алой кровью. Не давая ей упасть на идеально чистый пол, Мерси Хольцфалль прижала ладонь внучки к двери из переплетенных ветвей. Нора с гордостью смотрела, как волшебная древесина впитывает ее кровь. Как впитала кровь многих поколений Наследниц до нее.

Бабушка провела обряд, потому что не сомневалась, что Нора станет Наследницей. Верила в нее.

А теперь Нора собиралась ее ограбить.

Она воткнула в палец маленькую иголку, и ветви расступились перед ней от одной-единственной капли крови. Было непривычно находиться в кабинете без Мерси Хольцфалль. Той пришлось отлучиться, чтобы объяснить новому губернатору, как следует реагировать на первый кризис в его карьере.

Большая часть особняка была увешана портретами и гобеленами. Даже кое-какими современными картинами тех художников, которым посчастливилось заслужить благосклонность Хольцфаллей.

Но на стенах кабинета было лишь три украшения.

Меч Хартвина.

Крюки, на которых покоился топор, когда не был спрятан глубоко в чаще.

И кольцо Онора Хольцфалля.

Кольца испытаний были непостоянны по своей природе. В конце они исчезали с рук проигравших. Но кольцо Онора Хольцфалля было частью древа хульдрекалла. Оно было вечным.

Три шага до стены показались очень тяжелыми. Нора отчетливо ощущала вес кольца. Все оказалось очень просто. Она держала в руке древний артефакт Хольцфаллей.

На миг мелькнула мысль надеть его.

Она могла бы солгать. Заявить, что победила в испытании. Оставить кольцо себе, войти в лес и забрать топор, чтобы снова стать Наследницей.

И тогда Аларик погибнет, как погибла ее мать.

И она будет до конца жизни сидеть в этом кабинете, зная, что променяла чужую жизнь на Наследие.

Нора сжала кольцо в кулаке, а затем достала и положила на место собственноручно изготовленную фальшивку. Копия выглядела точь-в-точь как оригинал. Только не обладала его магией. Впрочем, если бабушка не захочет вдруг прогуляться в лес, она ничего не узнает.

Нора ушла, не давая себя возможности передумать. Ветви вновь плотно переплелись за ее спиной, и она поспешила прочь, провожаемая неодобрительными взглядами предков.

Лотти и Тео ждали ее в конце коридора. Заметив Нору, они отступили друг от друга на шаг, прервав разговор.

– Нет-нет, пожалуйста. – Нора закатила глаза. – Продолжайте наслаждаться светской беседой, пока я рискую навлечь на себя гнев бабушки ради всех нас.

– Нора. – Тео потер лицо. – Ты не можешь отдать гримам кольцо Онора. Позволить им войти в лес после всего, что они натворили.

– Посмотрим. – Нора повертела кольцо. – В конце концов, наша семья не просто так разбогатела, вырубая лес. Те, кто в нем живет, любят убивать людей. Я сомневаюсь, что гримы вернутся оттуда живыми. Но, если им повезет… – Возможно, гримы сделают то же, что и бабушка Лейла: вытянут магию из леса. Раздадут ее людям, сдержат свое обещание.

Нора поняла, что не боится. Ей было бы интересно все это увидеть.

Раз за разом, пытаясь ответить на вопрос «Почему мир устроен так, а не иначе?», она приходила к одному и тому же ответу: «Потому что так было всегда». Богатые были богаты, потому что веками копили богатство. Бедные были бедны, потому что богатые сопротивлялись переменам, за которые боролись гримы.

Прошлой ночью они впервые проиграли битву в войне за перемены. Нора предпочла бы, чтобы дальнейшие изменения обошлись без кровопролития.

– Так или иначе, кто-то в городе должен уступить. Если Исенгрим способен выполнить свои предвыборные обещания – что ж, я заинтригована. Осталось только сообщить, что мы готовы на обмен.

Часть VII

Верность

Глава 59

Нора

Светящееся объявление над входом в обветшалый танцевальный зал отражалось в автомобиле, на котором они приехали.

– Ты уверена, что твой журналист здесь? – Лотти была полна скепсиса, как и сама Нора. По одному виду Аугуста она могла с точностью сказать, что танцор он неважный.

– Не уверена. – Нора пригляделась к часам в руке. Локанц указывал именно сюда. Нора, Лотти и Тео описали несколько кругов вокруг танцевального зала, чтобы в этом убедиться. Бриллиантовая сережка, которую Нора спрятала в ботинке Аугуста, вела внутрь. Но вот найдут ли они там самого Аугуста – это вопрос.

Общее число жертв росло весь день. Погибли наследники из верхних кругов. Погибли гримы. Погибли случайные прохожие. Новый губернатор выступил по воксу и туманно пообещал, что завтра будут объявлены некие «меры».

А сегодня город бурлил от напряжения. И неистового, неудержимого чувства свободы. Нора слышала его в музыке, доносившейся из зала. У полиции были дела поважнее, чем следить за мелочами вроде комендантского часа.

Завтра эта мимолетная свобода, добытая такой высокой ценой, будет утрачена.

Чтобы спасти Аларика, им нужно было передать кольцо гримам до того, как примут эти самые «меры». Но найти гримов оказалось не так-то просто.

Особенно после вчерашней ночи.

Те из них, кто не был убит или арестован, залегли на дно.

Заколоченная игорная лавка, в которой Тео встречался с гримами раньше, пустовала. Девушка, работавшая в «Парагоне», не вышла на дневную смену.

Оставался только Аугуст.

Если гримы общались друг с другом через «Рупор», то и Нора могла сделать то же самое. Она использовала тот же метод, что и в обращениях Исенгрима. Зашифровала в ошибках и опечатках короткую фразу.

«Кольцо у меня».

Просто, но эффективно. Наверное. Достаточно эффективно, чтобы гримы вышли на связь с Тео. Однако, когда Нора пришла в редакцию «Рупора» со своей статьей, Аугуста там не оказалось. И никто из коллег не видел его после нападений гримов, потрясших город.

– Я дал им возможность доказать, что они не зря протирают здесь штаны, – процедил главный редактор с презрительной усмешкой, растягивающей шрам на щеке. – Думаю, его отсутствие можно счесть заявлением об увольнении.

– Странный подход к найму сотрудников, – заметила Нора.

Главред резко поднял взгляд:

– Как, еще раз, вас зовут?

Подозрение в его глазах заставило Нору ретироваться.

Так что ей пришлось разыскивать Аугуста так же, как и в прошлый раз.

С помощью локанца.

Она думала, что чары приведут их к квартире Аугуста, и уже сочиняла в голове ложь для его матери. Но теперь в сердце понемногу закрадывались сомнения. Аугуст мог уже давно продать сережку. К тому же в нападениях погибло немало людей. Журналист, оказавшийся в гуще событий, вполне мог пострадать. Или еще хуже…

– Если ты хотела со мной потанцевать, могла бы так и сказать.

У Аугуста, судя по его виду, выдалась нелегкая ночь. Он шел к ним по улице с довольно удрученной улыбкой. И все же Нору захлестнула волна облегчения.

– За тысячу заубов? – Нора старалась не выдать радости от того, что видит его живым. – Мое время стоит намного дороже.

Она заметила, как Лотти приподняла брови. К счастью, сейчас кузина не могла прочитать ее мысли.

– Лотти, Тео, Аугуст, – небрежно представила она их друг другу. Казалось, что два разных мира вдруг пересеклись. – Знакомьтесь.

– Я бы пожал тебе руку, – Аугуст кивнул Лотти, – но твой рыцарь, кажется, меня убьет, если я подойду ближе.

– Как ты нас нашел? – Тео сверлил Аугуста подозрительным взглядом.

– Двух наследниц и рыцаря в этой части города? Вы привлекаете к себе внимание. – Аугуст пожал плечами. Он тоже ее искал. И даже сумел найти. Какая возмутительная смекалка.

– Я бы избавила тебя от трудов, если бы ты оставил мою сережку. – Часы в ее руке по-прежнему указывали на танцевальный зал, а не на Аугуста. – Я дала ее тебе на сохранение.

– Я подумал, в кармане Лукаса Шульда она принесет больше пользы.

Нора так резко повернулась к Аугусту, что