Порочные идеалы - Элвин Гамильтон

– Было поздно. – Лотти уцепилась за проблеск искренности и потянула за него, как за нить. – Я вышел из бара. – Ложь. Он был дома, с Мэгги и девочками. Он не пил с тех пор, как родились близняшки, хотя долгие годы пьянства и азартных игр оставили свой отпечаток. Но слова, которые он произносил, заглушали правду, не позволяли ей вырваться. Он повторял то, что ему велели. Ему нужно было убаюкать правду.

– А Верити? – спросила Лотти.

Он узнал о смерти Верити Хольцфалль так же, как и остальной город: из газетных заголовков. Но едва обратил на них внимание. Его волновало другое. У младшей дочери уже несколько дней держался жар, и ей становилось только хуже. Денег на лекарство у них не было. Он бастовал вместе с другими рабочими, а Мэгги потеряла место горничной в особняке 5-го круга, когда вышла замуж. Хозяйка заявила, что ее слуги должны работать, а не нянчиться с детьми. Лотти чувствовала, как он невольно погружается в воспоминания, даже повторяя заученную историю. Она последовала за ним. Он был в отчаянии. До смерти боялся, что не сможет достать лекарство для малышки.

Поэтому он сглупил. Взял последнюю сотню заубов и пошел играть в карты.

Он проиграл. Проиграл снова. Проигрывал раз за разом. Сумма долга росла. Он все надеялся отыграться в следующей партии. Но вместо этого увязал только глубже.

– Я увидел ее по дороге домой. Она была богато одета. – Лукас повторял отрепетированную историю. Ту самую, что рассказал полицейским. Он старался даже не думать о правде, скрывавшейся в его сознании. Лотти нырнула глубже. – Я не знал, кто она, но в Тринадцатом круге никто так не одевается. Я пропил все деньги, которые у меня были, и не хотел возвращаться к жене с пустыми руками. Я был в отчаянии.

«В полном отчаянии», – эхом отозвалась истина.

Когда он потерял всякую надежду и встал из-за карточного стола, к нему подошел мужчина в дорогом костюме. Мужчина предложил выплатить все его долги. И не только. Он предложил Лукасу деньги. Невероятную сумму. Они смогли бы показать малышку врачу. А потом Мэгги и девочкам каждый месяц платили бы еще. До конца жизни.

И все это в обмен на ложь.

– Она носила изумруды.

За ним придут копы, сказал мужчина в костюме, и у них будут украшения, чтобы сделать обвинение убедительным. Копы скажут, что это он их украл. От него требовалось только сознаться в убийстве.

– Мне были очень нужны деньги.

Лотти ощущала его горе, его отчаяние. Он согласился на сделку. Выбор между его свободой и жизнью малышки был простым. Когда Мэгги спросила, откуда он взял деньги, Лукас во всем признался. Она плакала, умоляла его передумать. Говорила, что они найдут другой способ. Но было слишком поздно.

Он уже заключил сделку.

С человеком, который ему заплатил, шутки были плохи.

Лотти ухватилась за краешек мысли. Кто? Кто был этот человек? Но сознание Лукаса уже устремилось дальше. На следующий день приехала полиция с украшениями, и Лукас сказал то, что ему было велено. Его арестовали, его лицо появилось во всех газетах. Но оно того стоило. Мэгги до конца своих дней должна была получать две тысячи заубов в месяц. За всю свою никчемную жизнь он никогда еще не помогал так своей семье.

Лукас говорил себе, что все хорошо.

Пока его не приговорили к смерти.

Наверное, глупо было не предвидеть этого. Убийство Наследницы – слишком серьезное преступление для пожизненного заключения. Менять показания было поздно, ему никто не поверил бы. А что случилось бы с Мэгги и девочками? Дело не только в деньгах. На них отыгрались бы. Серьезно.

Кто? Кто на них отыгрался бы?

Но сдержал бы слово мужчина в дорогом костюме после казни Лукаса?

Когда отключилась сеть, он бежал из тюрьмы вместе с остальными. Собрал вещи и забрал Мэгги с девочками из их крохотной квартиры.

К рассвету они были здесь. Танцевальный зал принадлежал его старому приятелю, сумевшему найти место в мире. Тот согласился их спрятать, хоть и не бесплатно. Они собирались бежать за город – может быть, скрыться по морю, уплыть с Великой переправы. Там их никто не смог бы найти, даже такой человек, как он.

– Какой человек? – Лотти вынырнула на поверхность чужого сознания. Лукас резко перевел на нее взгляд, но его мысли отпрянули от вопроса, от имени, которое он не смел произнести.

– Исенгрим? – спросила Нора. – Это он тебя подставил?

Нет.

– Кто-то из Хольцфаллей? – продолжала допытываться она. – Тебя подкупили Модести или Пейшенс? Или мой дядя Проспер? – Нора замялась, прежде чем произнести следующее имя. – Тетя Грейс?

Нет. Из глубин разума Лукаса всплыло нужное имя, и Лотти произнесла:

– Оскар Уоллен.

Глава 62

Нора

Нора всегда считала себя слишком умной, чтобы попасться на чужие уловки.

Но теперь она видела, как легко Оскар Уоллен обвел ее вокруг пальца.

Он был преступником. Кто угодно сказал бы ей, что ему нельзя доверять. Но они жили в совершенно разных мирах. Норе казалось, они даже не соприкасаются.

А теперь – слишком поздно – все фрагменты пазла сложились воедино. Оскар заманил их к себе, притворившись, что ничего не знает про сфабрикованное ограбление. Сделал ей комплимент, когда она разгадала его трюк с чарами. Не обещал слишком много. Ничем не вызывал подозрений.

Нора представляла самые фантастические варианты того, кто мог стоять за убийством. Может быть, тетя Пейшенс хотела сделать Модести Наследницей. Или гримы пытались заполучить кольцо, чтобы пробраться в лес.

Правда оказалась проще. Это был преступник, умеющий заметать следы. Знавший, что ложное признание его обезопасит.

Любой уважающий себя преступник имел связи в полиции. Отдав остальные украшения в качестве фальшивых улик, Оскар прикарманил кольцо, стоившее миллионы.

А когда Аугуст и Нора нанесли ему визит, он отправил их к офицеру Кнаппу, позаботившись о том, чтобы они не застали того в живых.

Нора заключила невыгодную сделку. Обменяла преданность семье на мертвое тело и тупик в расследовании. Он мастерски сбил ее со следа. Из-за нее чуть не погибла Лотти.

– Зачем? – Нора взяла себя в руки и приблизилась. Все было не так просто. В одном Оскар говорил правду: убийство Наследницы – это риск. И он потратил много денег на сфабрикованное ограбление. – Зачем Оскару Уоллену убивать мою мать?

– Он не знает, – тут же ответила Лотти.

Ну разумеется. Оскар Уоллен не стал бы делиться своими планами. Он был не карикатурным злодеем из детских комиксов, а опасным преступником, который обманул Нору. Выудил из нее информацию и попытался разрушить узы между ее семьей и Риддерами.

– Нора, – добавила Лотти, – он ничего больше не знает.

Нора поверила кузине.

Она смотрела, как Лукас Шульд в страхе жмется к стене. Она ненавидела его с тех пор, как увидела его лицо в газете, даже после того, как узнала про ложное признание. Он все равно был замешан в убийстве. Но теперь ее ненависть испарилась. Лукас Шульд оказался не игроком, а лишь пешкой на доске.

– Вам надо убраться из города, – сказала Нора. На лице Лукаса мелькнул проблеск надежды. – Если мы нашли тебя так быстро, то вскоре найдет и Оскар Уоллен.

У нее было с собой около десяти тысяч заубов. Кошельком Нора обзавелась совсем недавно: деньги пригождались во время встреч с Аугустом.

– Бегите сейчас же. Как можно быстрее и как можно дальше.

Лукас уставился на нее, бессмысленно открывая и закрывая рот, и взял деньги.

– Сейчас же! – повторила Нора. Этого оказалось достаточно. Лукас поспешно вернулся к семье.

– Оскара Уоллена нелегко найти, знаешь ли, – сказал Аугуст, когда Нора повернулась к остальным.

Она понимала, что он имеет в виду. Оскар непременно пришел бы за Лукасом Шульдом. Оставшись в городе, тот мог стать наживкой. Легким способом устроить засаду на Уоллена.

Потом раздался крик.

Глава 63

Лотти

Лотти первой учуяла дым.

Они пробирались на помост для зрителей, пока крики с танцпола заглушали музыку и гомон.

Лотти оказалась у перил на секунду раньше Норы.

В самом центре зала