Похитительница Ночи - Холли Блэк

– Но разве твоя собственная тень – это половина твоей сущности? – мягко спросил он.

– Скорее я воспринимаю ее как сестру, – пожала плечами Чарли. – Особенно теперь, когда она перешла к Поузи.

Ред медленно оглядел помещение, словно ища повод сменить тему.

– Среди присутствующих есть кто-нибудь достойный нашего внимания?

– Легче наладить контакт с большой компанией, нежели с отдельными парами, – оценивающе прошептала Чарли. – Или с теми, кто сидит в одиночестве.

Всего в зале находилось семь занятых столиков. Один захватила шумная компания шести нарядных женщин, пьющих яркие коктейли вместо традиционного вина. Другой столик заняли двое мужчин, сосредоточенно потягивающих крепкий эспрессо из маленьких чашечек и обменивающихся приглушенными репликами. Третий столик – пара пожилых людей, которые молчали и не улыбались, механически поедая принесенную пищу. Еще один мужчина сидел в одиночестве, погруженный в записи в блокноте, игнорируя блюда, успевшие остыть.

Чарли перевела взгляд на камин и внезапно замерла, заметив фигуру, сидящую у огня спиной к ней, и она различала лишь контуры плеч и нечесаную шевелюру, но мгновенно узнала его.

– Марк Лорд, – выдохнула она. – Мой бывший парень, которого я видела в последний раз в клубе «Экстаз». Тот, кто выстрелил в меня и потом оправдывался. Никогда не думала встретить его снова. Единственная причина, почему он здесь, – участие в мошенничестве. Если он увидит меня, наверняка сделает вывод, аналогичный моему, и окажется абсолютно прав.

Официант вернулся, поставив перед ними салаты из морских гребешков и грейпфрута в технике севиче. Вместе с блюдами принесли новое вино – свежий рислинг.

Перехватив внимательный взгляд Реда, Чарли нервно сглотнула.

– Видишь того парня у камина?

Ред чуть наклонил голову, рассматривая незнакомца.

– Это и есть Марк, – пояснила она. – Интересно, какого дьявола он здесь делает?

Ред приподнял бровь.

– Мое предложение в отношении него остается в силе.

– Очень заманчиво, – вздохнула Чарли, сделав крупный глоток вина.

Поскольку Марк находится здесь, логично предположить связь его визита с самим ретритом. Быть может, мистер Панч нашел его и поручил ему задание, аналогичное тому, что предложили Чарли? Возможно, Марк – новый жнец, охотящийся за тенями для Теневой ложи. Следя за ним, Чарли могла бы обнаружить тайник с тенями.

Третье блюдо состояло из аппетитных свиных медальонов с нотками можжевельника. Медленно пережевывая мясо, Чарли размышляла, удастся ли случайно «уронить» блокнот Марку на колени и завязать знакомство. Стараясь избегать прямого контакта с бывшим, она периодически бросала на него осторожные взгляды.

Допив полбокала апельсинового вина, сопровождающего мясное блюдо, Чарли услышала голос Реда:

– Признаюсь, я не был откровенен с тобой до конца.

– Ты посылаешь противоречивые сигналы, – согласилась Чарли. – Сначала заявляешь, что ненавидишь меня, а затем называешь привлекательной.

Ред откинулся на спинку стула, слегка прикрыв глаза и легко улыбаясь.

– Ненависти я к тебе никогда не испытывал.

– Правда? – недоверчиво уточнила Чарли.

Ред сделал глоток вина, и его глаза заметно потемнели.

– Ты заставила меня испытать то, чего я не должен был чувствовать. Чувства, которых раньше никогда не знал. Эгоистичные, некрасивые эмоции. Безысходные эмоции.

– Даже не знаю, что с этим делать, – вздохнула она. – Звучит не очень приятно.

– Это меня испугало, – признался он. – Знаешь сказку о мальчике, который не ведал страха? Довольно странная история. Парень, никогда ничего не боявшийся, покидает дом, отправляется искать судьбу и соглашается провести ночь в доме с привидениями. Полчища обезглавленных духов и иных чудовищ пытались довести его до смерти, как и всех предыдущих, но ему не страшно – просто потому, что не страшно. В конце концов, он получает вознаграждение и женится на принцессе. Но в первую брачную ночь молодая супруга узнает о его бесстрашии и решает преподать урок: ночью она выливает на их брачное ложе целое ведро живых угрей. Эти извивающиеся твари приводят его в такой шок, что он дрожит, трясется и впервые в жизни познает страх. Эту сказку Фиона рассказывала Реми, когда мы были маленькими, и я всегда считал ее самой странной историей из всех, что слышал. Долго думал, что угри каким-то образом связаны с брачными обязательствами.

Чарли удивленно вскинула бровь:

– И что это должно значить?

– Ну это все еще звучит довольно странно. Но, пожалуй, сказка рассказывает о том, как опасно желание. И любовь. – Он отрицательно покачал головой. – Человек, годами подавлявший чувства, воспринимает их как угрозу. Будто нападение.

– Получается, ты хочешь сказать, что я тебе нравлюсь, – подытожила Чарли, пытаясь понять суть его слов. – Но тебе бы хотелось, чтоб это было не так?

Ред схватился руками за голову:

– Я отвратительно справляюсь с этим.

Он попытался объяснить ей сложное, но важное.

– Совсем наоборот, – возразила Чарли. – Продолжай.

– Когда мы жили в доме Солта, каждый раз, когда он видел, что кто-то привязывался сердцем к другому, немедленно использовал это против них обоих. Заставлял людей предавать друг друга. – Голос Реда прозвучал глухо. – Я думал, ты не сможешь продолжать заниматься тем, чем занималась, узнав правду обо мне. Думал, ты недостаточно храбрая и отчаянная, как казалась поначалу. Но к тому моменту, когда я понял, что ошибался, уже все испортил. Ты мне очень нравишься, Чарли.

Не привыкшая получать такие признания, Чарли едва смогла выдавить:

– Похоже, мое отчаяние превышает норму.

– А что, если мои настоящие воспоминания никогда не вернутся? – продолжил Ред, словно начав, уже не мог остановиться. – Знаю, ты надеялась, что, восстановив утраченное, я снова стану Винсом. Иногда, глядя на меня, ты видишь именно его. Но я не он. И не желаю им становиться. Я боюсь потерять то малое, что имею от себя настоящего. Боюсь, что все, что тебе во мне нравится, принадлежит другому человеку.

Человек, которому насильственно внедрили чужие воспоминания, редко желает вернуть прошлое. Мысль о потере воспоминаний пугает так же сильно, как и необходимость хранить чужие. В сознании Реда образы Винса и Реми переплетались настолько тесно, что Чарли не могла его осуждать. Страх Реда, что человек, которому он нравится, любит на самом деле другого, выглядел вполне обоснованным.

– Я рада, что ты здесь, со мной, – Чарли наклонилась вперед и осторожно взяла его за руку. – Ты и никто другой.

Он улыбнулся ей через стол. Кривая линия его губ и мягкий блеск глаз обещали многое, и Чарли задумалась, что произойдет, когда они вернутся в коттедж. Но, поднимая глаза, она заметила, что Марка за столом уже нет.

– Он ушел, – выпалила она. – Я должна была следить за ним.

Стряхнув с плеч пиджак Реда, Чарли стремительно выскочила из столовой в гостиную с баром, но Марка нигде не было. Быстро