Фантастика 2026-80 - Мария Фир

ли дуб, то ли ясень. Увы, плохо разбираюсь в этом. Высокий прямой ствол в два моих обхвата тянулся к небесам. Кора была испещрена глубокими трещинами, местами покрыта мхом. Крона раскидистая, но не громоздкая. Ветви росли вверх под острым углом. Вокруг дерева — сотни могил с каменными надгробиями, а у его подножия — пятеро живых личностей.

Йозеф задумчиво теребил седую бороду рядом с незнакомцами, вид которых внушал трепет. Их броня казалась старой и неоднородной, но легендарного качества. Кожу стягивали ремни, а поверх неё располагались пластины с насечками и неизвестными символами, которые, казалось, слабо мерцали. За их спинами виднелись огромные футляры, крюки, свёртки сетей, капканы и прочие ловушки. На поясах болтались разноцветные зелья, мешочки и свитки, как у людей, привыкших носить всё своё с собой.

Приближаясь, обратил внимание на различия в арсенале расходников у друзей Йозефа. Взгляд выловил жёлтый светящийся кристалл в нагрудном кармане у одного незнакомца. У другого торчало нечто металлическое, похожее на большой гвоздь или даже шпальный костыль. У третьего — зеркальце в серебряной оправе. У последнего же — изогнутый рог, напоминающий демонический.

Оружие тоже различалось. Двуручный молот. Тяжёлый арбалет со сложным механизмом. Кистень с якорем вместо гири, цепь которого позвякивала от малейшего движения. И хлыст.

Среди них имелось и нечто общее — головные уборы. Грубо сшитые мешки с неровными прорезями для глаз и рта. Ткань выглядела засаленной и местами потемневшей от пота или, возможно, крови. Края прорезей обтрепались, нитки торчали в разные стороны.

Но куда сильнее шокировало другое. Их классы личности. Охотники на демонов… от восьмисотого до девятисотого уровня. Представители неизвестной расы «Мирмеконы».

Я будто в фильме ужасов оказался среди маньяков в масках. Но осанку держал прямой, дыханию не позволял сбиться, а мимике — выдавать эмоции, несмотря на то что чуйка советовала спасаться бегством. Пальцы чесались в желании щёлкнуть и переместить меня к ближайшему фантому.

Однако встречу назначил сам Йозеф. Для таких, как я, его слово и есть тот самый духовный ориентир, указывающий направление. Ослушание не допускалось даже мысленно.

Встал напротив них и ощутил на себе равнодушные взгляды из прорезей мешков.

Возникла неловкая пауза. Ветер шелестел листвой над головой, где-то вдали каркнула ворона.

— Я — примарх Крэм, — пробасил тот, что с двуручным молотом и наивысшим титулом «Варл». — Глава ордена охотников на демонов.

Он протянул мне ладонь.

— Макс Фаталь.

Рукопожатие вышло, мягко сказать, странным. Во-первых, в забинтованной ладони под тканью что-то находилось. Твёрдое, угловатое. Может, скрытое оружие или очередная приблуда. Охотники на демонов обвешаны ими с ног до головы, как новогодние ёлки гирляндами. Во-вторых, Крэм сжал руку очень крепко. Пальцы впились в мою кисть с силой тисков. Я ответил взаимностью — аж связки затрещали. Не думал, что личность такого уровня любит померяться силушкой в не самой уместной обстановке. Тем более на кладбище.

Сквозь прорезь в мешке я увидел, как его губы тронула хитрая улыбка.

— С приспешниками тьмы у меня обычно разговор короткий, — примарх наконец отпустил мою руку и задумался на мгновение. — Впрочем, не вижу смысла изменять традициям.

— Грязное отродье! — процедил арбалетчик.

Механизм щёлкнул, когда он взял меня на прицел. Болт уже лежал в желобе.

— Побойтесь Всевышнего! — топнул Йозеф. Голос дрогнул от гнева, лицо побагровело. — Каждый имеет право на прощение!

— Не Всевышнего, — ответил Крэм без малейших эмоций. — А «Единой».

Йозеф отступил на несколько шагов и встал рядом со мной. Плечом к плечу. Дыхание у него участилось, руки сжались в кулаки.

— Он обуздал тёмную суть! — епископ ткнул в них пальцем. — Его путь отмечали добрые поступки. Макс карал нечисть и защищал люд честной! Вы пообещали помочь!

— Порой смерть — лучшая помощь, — отозвался Крэм.

Он в несколько ловких движений снял с ладони бинт. Ткань размоталась, упала на землю. Я сразу почувствовал запах свежей крови. Он продемонстрировал некое устройство размером с пробку от пластиковой бутылки. Металлическое, с острыми шипами, испачканными алой жидкостью.

И тут до меня дошло.

Во время рукопожатия, сам того не понимая, я нанёс урон Крэму и лишил себя иммунитета. Шипы впились в его ладонь, когда мы жали руки.

Чёртов хитрец!

Пора убираться. Я прикоснулся к запястью Йозефа и шёпотом попросил выразить согласие на перенос. Он кивнул.

ЩЁЛК!

Неудача.

Вы находитесь в зоне действия ловушки «Санктум тишины».

Эффект: деактивация демонических классовых навыков.

Проклятье! Едва попытался шагнуть в сторону, как послышался резкий сухой щелчок. Хлыст обвил ноги, стянул их вместе. Я рухнул на землю, лицом в траву. Во рту запершило от пыли и горечи.

Йозеф материализовал в руке крест из божественной энергии. Свет вспыхнул ярко, почти ослепительно. Но ему в голову прилетел удар якорем. Епископ упал рядом со мной без сознания. Кровь потекла из рассечённой брови, окрасила седую бороду красными струйками.

Чья-то рука схватила меня за шею. Тело метнулось в сторону, ноги оторвались от земли. Оказался припечатанным к древу спиной. По позвоночнику будто молния проскочила от удара. Ладони инстинктивно схватили запястья душителя. В глазах всё поплыло. Воздух не шёл в лёгкие, горло сдавило намертво.

Веки распахнулись и я увидел Крэма напротив. Серые глаза в прорезях мешковины смотрели на меня… с сожалением.

Чёртов маньяк!

Я мотнул головой в сторону и увидел, как гвоздь вошёл в правую ладонь. Металл раздвинул кости, прошёл сквозь сухожилия, впился в кору. Я дёрнул рукой и вскрикнул от боли. Шляпка застряла между костей, плоть натянулась. Второй гвоздь вонзился в левую ладонь.

ЧВЯК. ЧВЯК.

Лодыжки прибили к подножью древа. Всё тело повисло на четырёх точках боли, и я понял самое страшное: я не могу даже упасть.

— А-а-а! Подлые ублюдки! — вырвалось из моей груди.

Глава охотников на демонов достал мешочек с пояса, дёрнул нить у узкой горловины и развеял пыль прямо мне в лицо.

Я чихнул.

Вы оказались подвержены негативным эффектам: немота, истощение, гашение регенерации, анальгезия, спутанность мыслей, апатия.

Срок действия: 10 минут.

Кто-то вбил ещё один гвоздь в правую ладонь, но боли я не почувствовал. От полученного коктейля дебафов восприятие стало иным. Будто под сильной анестезией оказался. Тело отяжелело, мысли поплыли.

— Напрасно ты поверил архидемону, — проговорил Крэм и достал с пояса склянку с белой жидкостью.

Захотелось сказать в ответ пару ласковых слов, но я лишь пожал плечами. Телодвижение вышло скованным из-за зафиксированных рук. Голосовые связки не слушались, а губы онемели. Эмоции исчезли вместе с желанием жить и бороться.

— Ты совладал с демоном крови, не стал его рабом, — продолжил примарх. — Это редкость, и