Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Мир вернулся ко мне по частям. Сперва — жжение в кончиках пальцев, будто иглы впиваются под ногти. Потом вкус: металл, кровь, пыль. Губы задёргались, попытались сформировать слова, но вместо этого вырвался хрип. Дырки в ладонях затянулись с мерзким скрипом новой плоти, проталкивающей наружу грязь и щепки. Боль не исчезла — она схлынула, оставив после себя пульсацию в запястьях.

Я поднялся. Горло горело, будто проглотил углей.

ПШМЯК!

Мой локоть впечатался в челюсть Крэма.

— Это тебе за Йозефа.

Идеальный удар — вес тела, скорость, угол. Но Крэм лишь едва качнулся.

Мешковина сбилась набок. Он медленно повернул голову обратно.

Двухсотый уровень против девятисотого. Скард против Варла. Да между нами — пропасть!

Я развернулся всем корпусом и вдарил снова. Кулак — в солнечное сплетение, туда, где броня тоньше. Удар прошёл. Крэм выдохнул. И всё.

— Это за подлую подставу!

Третий удар. Хук слева. В висок. Костяшки моего кулака хрустнули от контакта с его черепом, но Крэм даже глазом не моргнул.

Я отпрыгнул назад, тяжело дыша. Руки дрожали — не от страха или боли, от бешенства. Он даже не защищался. Просто стоял и принимал удары.

— Справедливо, — проговорил Крэм ровно и сплюнул кровь. Капля на земле — не от моих ударов. Наверняка сам прикусил губу изнутри. Специально. — На твоём месте я бы сделал то же самое.

Пальцы сжались в кулаки. Я хотел продолжать. Бить, пока не свалюсь. Но в голове будто щёлкнул тумблер: бесполезно. Совершенно. Могу наносить удары час подряд — и ему будет всё равно. Достану оружие — и тот нервный упырь, что держит меня на прицеле тяжёлого арбалета, может сорваться и выстрелить. Да и сомневаюсь, что сталь или свинец нанесут ущерб.

Я развернулся и метнулся к Йозефу. Сел рядом с ним, встряхнул за плечи. Голова качнулась и запрокинулась. Нащупал пульс на шее — слабый, но ровный.

— Что вы с ним сделали?

— Седативный состав, — ответил Крэм, поправляя мешковину. — Проснётся завтра. Без последствий. Благо череп его выдержал удар.

— Выдержал⁈ — я поднял голову. — Вы могли убить его!

— Я рассчитал силу, — буркнул охотник с кистенем. — Всё с ним будет в порядке.

Хотелось возразить, но он был прав. Рассечённая бровь Йозефа уже затянулась наполовину. Чтобы усилить исцеление, я отодвинул ему нижнюю челюсть и протолкнул пальцами кусочек астерии.

— Макс Фаталь, — Крэм посмотрел мне в глаза. — Архидемон ввёл всех в заблуждение. Тебя он сподвигнул к тяжёлому греху, а нас — к нарушению собственного устава. Потому предлагаю отомстить ему.

Я поднялся и посмотрел на Йозефа, потом — на свои испачканные в крови ладони. Взгляд скользнул по охотникам на демонов, задержался на Крэме.

Если откажусь — они уйдут. И ничего я им не сделаю, хотя за всё, что эти подлецы успели натворить, хотелось отомстить.

Куда сильнее возмущал архидемон, который лишил меня пусть и непутёвого, но братишки. К тому же обманул самым наглым образом. Решил высвободить ораву демонов и пронестись чумой по Архипелагу.

Сложный выбор, но я его уже сделал. Набрав побольше воздуха в лёгкие, ответил:

— Сайм Светлый был легендарной личностью. Он пожертвовал собой ради спасения Архипелага. Жаль, что его наследие оказалось опорочено кучкой жалких мерзавцев. Вы обманули Йозефа и подло пленили меня. Цель превыше всего, а на совесть и честь вам плевать. И чем вы лучше демонов? Катитесь к диабло собачьему!

Пока я поднимал на плечо епископа, боковым зрением отметил реакцию охотников. Крэм тяжело смотрел вниз — мои слова явно заставили его задуматься. Остальные гневно стискивали губы, а Джус и вовсе демонстративно развернулся и пошёл куда глаза глядят.

Я решил не задерживаться и поспешил в Город. Нужно срочно доставить Йозефа в госпиталь.

Глава 15

Очередная утренняя планёрка подошла к концу. Офицеры покинули помещение. Один Эстебан задержался у стола, давая понять всем видом, что нужен разговор с глазу на глаз. Он перекатывал во рту зубочистку и не сводил с меня взгляда. Скай вышла последней, дверь за ней хлопнула громко. Не со зла получилось, она опять не рассчитала силу.

— Слушаю, амиго.

— Макс, про балахонов ничего не удалось узнать. Чёртовы кремни не раскололись. Мы даже красотку из публичного дома к ним подослали, когда те в корчме подкреплялись. У девушки навыки на соблазнение и развязывание языков, но никакого толку. Сперва игнорировали её попытки познакомиться, потом и вовсе припугнули. Продолжают разнюхивать, опрашивают Миротворцев.

— Проклятье! Вот им дома не сидится!

Слова сорвались импульсивно. Лишь сейчас до меня дошло: у ищущих больше нет дома. Его забрал мой дед.

— Ай, не говори.

— Есть что-то ещё?

— Ага, — Эстебан прикусил зубочистку сильнее. — Внекатегорийный корабль первого ранга «Карающий демонов» до сих пор в гавани Города. А сами охотники… попробуй угадать где?

— Говори уже, и так настроения нет.

Последние несколько ночей я почти не спал.

— Понял вас, сэр. Охотники на демонов здесь, в Оплоте. Час назад из джунглей вышли. Целью визита обозначили «туризм». Мы держим их под наблюдением. Сейчас сидят в ресторане «Коралловый очаг».

— Спасибо за информацию, Эстебан. Пожалуй, навещу их. Узнаю намерения.

— Погоди, не щёлкай пальцами. Есть ещё кое-что. С городской больницы весточка прилетела. Йозеф очнулся, но пока не в состоянии разговаривать. Лежит на кровати, смотрит в одну точку, шепчет молитвы. Доктора уверяют: здоровье вне опасности.

— Хоть это радует. До встречи.

ЩЁЛК!

Я перенёсся к порту. Оттуда ближе всего до ресторана. Шёл неспешно, давая себе время подумать. Внутри всё ещё клокотала злоба от вчерашнего. Они распяли меня на дереве. Избили Йозефа. Обманули обоих. Зачем сюда заявились охотники на демонов? Сказали, мол, уйдут, а сами крутятся под боком. Вбивали гвозди в мои ладони, а теперь сидят в ресторане, жрут деликатесы и делают вид, будто ничего не было.

Нужно узнать их планы. А вдруг это ловушка? Вдруг Крэм решил добить начатое и поджидает удобного момента? Или, наоборот, хочет загладить вину? В любом случае охотники на демонов — слишком опасный элемент, чтобы игнорировать их присутствие.

И вообще, как так получилось, что Оплот превратился в магнит для могущественных существ? Безднорождённый, Ашари, Крэм. Интересно, кто ещё нас посетит в скором времени?

Впереди показалась деревянная терраса ресторана с перилами, увитыми плющом.

— Стой! — донёсся сзади искажённый и тягучий голос.

Я обернулся. Ищейки в балахонах уже нагнали меня.

Откуда взялись?

Только их не хватало.

— И вам здравствуйте. Чем обязан?

— Мы провели расследование и выявили несколько подозреваемых.